দ্য অ্যামিটিভিল হরর – ১১

একাদশ অধ্যায়

২৯-৩০ ডিসেম্বর।

পরেরদিন সকাল, সোমবার। প্রচণ্ড ব্যথায় ডান পা বলতে গেলে নড়াতেই পারছে না জর্জ। গোড়ালিতে বেজায় চোট লেগেছে বেচারার। তবু ভাগ্য ভালো বলতে হবে, অল্পের ওপর দিয়ে বেঁচে গেছে সে। সিংহ মূর্তিতে হোঁচট খেয়ে ফায়ারপ্লেসের সামনে জড়ো করা কাঠগুলোর ওপর পড়েছিল জর্জ… যদি ফায়ারপ্লেসের ভেতর পড়ত? তবে? ডান চোখের ওপরেও খানিকটা কেটে গেছে, কিন্তু ক্যাথি তাড়াতাড়ি ব্যান্ড-এইড লাগিয়ে দেওয়ায় তেমন রক্ত পড়েনি। তবে ক্যাথি একটা অদ্ভুত জিনিস খেয়াল করেছে… জর্জের গোড়ালিতে দাঁতের চিহ্ন… যেন ওখানে কোনোকিছু কামড়েছে! ব্যাপারটা নিয়ে বেশ অস্বস্তিতে আছে সে।

খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে নিজেদের ১৯৭৪ সালের বিশেষ মডেলের ফোর্ড ভ্যানটায় উঠল জর্জ। বাইরে তাপমাত্র বিশ ডিগ্রির কাছাকাছি। জর্জ ভেবেছিল গাড়ির ঠান্ডা মোটর গরম হতে বেশ খানিকটা বেগ পেতে হবে। কিন্তু কয়েকবার চেষ্টা করলেই চালু হয়ে গেল ইঞ্জিন। সিয়োসেটের অফিসের দিকে রওনা হলো জর্জ। আজকের প্রথম কাজ হলো, ব্যাক্তিগত অ্যাকাউন্টে পাঁচশ ডলার জমা করে দেওয়া যাতে করে অ্যাস্টোরিয়া ম্যানরের ম্যানেজার টাকাটা পেয়ে যায়। নিজের ব্যাবসা প্রতিষ্ঠান উইলিয়াম এইচ. প্যারি ইনকরপোরেটেডের ক্যাশ বাক্স থেকেই টাকাটা নেবে সে।

সানরাইজ হাইওয়ে ধরে এগিয়ে চলেছে জর্জের গাড়ি, হুট করেই পিছনে খুব জোরে ঝাঁকুনি দিয়ে উঠল। রাস্তার একপাশে গাড়িটা থামিয়ে নামল জর্জ, পিছন দিকটা পরীক্ষা করে দেখতে হবে। আশ্চর্য ব্যাপার! একটা শক অ্যাবজর্ভার রীতিমতো খুলে পড়ে গেছে! গাড়ি পুরোনো হলে এমনটা হতে পারে। সামনে এসে নিচের দিকের বিশেষ মিটারটা দেখল জর্জ, কেনার পর থেকে এখন পর্যন্ত মাত্র ২৬,০০০ মাইল চলেছে গাড়িটা। আবার গাড়ি চালু করল সে, এবার একটু আস্তে চালাতে লাগল। অ্যামিটিভিলে ফিরে যাওয়ার পর শক অ্যাবজর্ভারটা বদলে নিতে হবে।

***

জর্জ বেরিয়ে যাওয়ার পর কিছুক্ষণ পরেই ক্যাথিকে ফোন করলেন ওর মা। বারমুডা থেকে জিমি আর ক্যারি ওনাকে পোস্টকার্ড পাঠিয়েছে।

“আচ্ছা শোনো ক্যাথি, বাচ্চাদের নিয়ে আমার এখানে ঘুরে যাও একবার? বললেন ক্যাথির মা, “একা একা ভালো লাগছে না আমার।”

জিমির গাড়িটা তখনও ক্যাথিদের বাড়িতেই ছিল, গ্যারেজের সামনেই রাখা ছিল ওটা। সেটা চালিয়ে বাচ্চাদের নিয়ে চাইলেই ঘুরে আসা যায়। কিন্তু ক্যাথির কেন যেন বেরোতে ইচ্ছা করছে না।

“না মা, আজ না, অনেক কাপড় কাচতে হবে,” মাকে অজুহাত দেখাল সে, “তবে নববর্ষের আগের সন্ধ্যায় আমি আর জর্জ মিলে তোমার ওখানে আসতে পারি। যদিও তেমন কোনো পরিকল্পনা এখনও করিনি, তারপরেও জর্জ আসুক… বলে দেখি ওকে।”

ফোনটা রেখে আশেপাশে তাকাল ক্যাথি। কী করবে ভেবে পাচ্ছিল না! গতকালের সেই মন খারাপের ভাবটা এখনও যায়নি। কাপড় কাচবে? বেসমেন্টে নামার সাহসই তো নেই ওর। রান্নাঘরেও একা যাচ্ছে না। সিরামিকের সিংহটার আধিভৌতিক আচরণের পর বসার ঘরে যেতেও ভয় লাগে। তারচেয়ে বরং ওপরতলা গিয়ে বসা যাক। মিসি তো দোতালাতেই আছে, ড্যানি আর ক্রিসও তিন তলায় খেলছে; ওদের কাছাকাছি থাকলে তেমন ভয়টয় লাগবে না।

দোতালায় মিসির ঘরে উঁকি মারল ক্যাথি, তারপর তিন তলায় উঠে ড্যানি আর ক্রিসকে দেখে আবার দোতালায় নেমে শোবার ঘরে ঢুকে বিছানায় গা এলিয়ে দিলো। চুপচাপ পনেরো মিনিটের মতো শুয়ে থাকার পর সেলাইঘরের দিক থেকে অদ্ভুত শব্দ এলো ওর কানে। শব্দটা শুনে মনে হচ্ছে কেউ ঘরটার জানালার পাল্লা একবার খুলছে আবার বন্ধ করছে…

বিছানা থেকে নেমে সেলাইঘরের সামনে গেল সে। দরজাটা বন্ধই আছে। আসার সময়ে দেখে এসেছে যে মিসি ঘরেই আছে, তিন তলা থেকে ড্যানি আর ক্রিসের গলার আওয়াজ পাওয়া যাচ্ছে। এটা নিশ্চিত যে ওরা কেউ ঘরে ঢুকে এই কাজ করছে না! তবে কে?

থম মেরে দাঁড়িয়ে রইল ক্যাথি। দরজার ওপাশে শব্দ তখনও চলছেই। বন্ধ দরজায় কান পাতল ক্যাথি। না, ভেতরে কেউ হেঁটে বেড়াচ্ছে না… শুধু জানালার পাল্লার শব্দই পাওয়া যাচ্ছে। প্রায় দৌড়ে শোবার ঘরে চলে এলো সে, তারপর কম্বলটা টেনে নিয়ে মুখ পর্যন্ত ঢুকে শুয়ে রইল। খুব ভয় লাগছে ওর।

***

সিয়োসেটের অফিসে একটা লোক অপেক্ষা করছিল জর্জের জন্য। লোকটা বলল, “আমি কর বিভাগের একজন পরিদর্শক। আপনার অফিসের সব কাগজ-পত্র দেখতে হবে, এছাড়া কর সংক্রান্ত সব নথিও পরীক্ষা করতে হবে।”

জর্জ সাথে সাথে অফিসের হিসাব রক্ষককে ডেকে পাঠাল। তার সাথে কিছুক্ষণ আলোচনা করে পরিদর্শক বলল, “আমি তবে জানুয়ারির সাত তারিখে আসব। আপনারা সব কাগজ প্রস্তুত রাখবেন।”

লোকটা বিদায় নেওয়ার পর হাঁপ ছেড়ে বাঁচল জর্জ। তাড়াতাড়ি কোম্পানির অ্যাকাউন্ট থেকে পাঁচশ ডলার নিজের ব্যক্তিগত অ্যাকাউন্টে পাঠানোর ব্যবস্থা করল সে। এরপর কর্মচারীরা সবাই ওকে সেইসব কাজগুলোর ফাইল দেখাল যেগুলো এ ক’দিনে এসেছে। ভালো করে সবগুলো ফাইল পরীক্ষা করল জর্জ, তারপর অল্প কিছু নির্দেশনা দিলো সবাইকে। তাড়াহুড়ো করছিল সে, ডিফেও পরিবার আর ওশান অ্যাভিনিউয়ের ১১২ নম্বর বাড়িটার অতীত সম্পর্কে জানতে হবে ওকে।

তবে একজন কর্মচারী জিজ্ঞাসা করল, “বস, অফিসে হুট করে অনিয়মিত হয়ে গেলেন যে?”

“আরে একটু অসুস্থ ছিলাম, বুঝলে?” হাসল জর্জ, “খুব তাড়াতাড়ি নিয়মিত হয়ে যাব।” এছাড়া আর কী-ই বা বলার আছে? বাড়ির অদ্ভুত ঘটনাগুলো তো আর খুলে বলা যায় না। আর বললেও ওরা বিশ্বাস করবে না। অফিসের কাজ শেষ করতে করতেই দুপুর একটা বেজে গেল।

অফিস থেকে বেরিয়ে এলো জর্জ।

লং আইল্যান্ডের সর্বাধিক প্রচলিত খবরের কাগজ হলো ‘নিউজডে’। বিভিন্ন কোম্পানিগুলো রীতিমতো হুমড়ি খেয়ে পড়ে ওদের কাগজে বিজ্ঞাপন দেওয়ার জন্য। জর্জও কয়েকবার নিজের কোম্পানির বিজ্ঞাপন দিয়েছে ওখানে। নিউজডের অফিস গার্ডেন সিটিতে। ডিফেওদের সম্পর্কে ওদের কাছেই সবচেয়ে বেশি তথ্য থাকার কথা।

নিউজডে অফিসের রিসেপশনে বসে থাকা লোকটা জর্জকে চিনত। সবকিছু শুনে সে বলল, “আপনি এক কাজ করুন, আমাদের মাইক্রোফিল্ম বিভাগে চলে যান। ওখানে গিয়ে আমার কথা বললেই হবে। ওরা সব দেখাবে আপনাকে।”

সেটাই করল জর্জ। জর্জের মুখে হত্যাকাণ্ডের তারিখ শুনে সেখানকার একজন কেরানি ওইদিনের ঘটনা আর রোনাল্ড ডিফেওর বিচার সংক্রান্ত কয়েকটা রিল বের করে দিলো। জর্জ শুধুমাত্র হত্যাকাণ্ড সংক্রান্ত রিলগুলোই চেয়েছিল। কিন্তু লোকটা বলল, “ওর বিচার তো শুরু হয়ে গেছে রিভারহেডে, এই ক’মাস আগে। বিচারসংক্রান্ত তথ্যগুলোও দেখে নিন। একবারেই সব দিয়ে দিলাম। পাশের ঘরে মেশিন আছে, ওখানে গিয়ে মাইক্রোফিল্মগুলো দেখুন।”

ওই ঘরে গিয়ে রিল চালিয়ে দিলো জর্জ। কিছুক্ষণের মধ্যেই ওর সামনে ভেসে উঠল ১৪ নভেম্বর, ১৯৭৪ সালের খবরের কাগজে ছাপা রনি ডিফেওর ছবিটা! হত্যাকাণ্ডের পরেরদিন সকালে গ্রেপ্তার করা হয় তাকে, ততক্ষণে ওশান অ্যাভিনিউতে গিয়ে ছয়টা মৃতদেহও পেয়ে গেছে পুলিশ। দাড়িওয়ালা চব্বিশ বছর বয়স্ক রোনাল্ড ডিফেও দেখতে অনেকটাই জর্জের মতো! কিছুক্ষণ থম মেরে বসে রইল জর্জ, তারপরেই ওর মনে পড়ল যে বেসমেন্টের ওই গোপন ঘরটায় দরজায় কয়েক মূহূর্তের জন্য ও যে ছায়ামূর্তিটা দেখেছিল ওটা আসলে রনি ডিফেও!

বিবরণে বলা হয়েছে— “রনি সেদিন রাতেই বাড়ির কাছের একটা পানশালায় ছুটে গেছিল সাহায্যের জন্য। সেখানে গিয়ে ও বলে যে অজানা কেউ ওর বাবা, মা, ভাই আর বোনদের মেরে ফেলেছে, সুযোগ পেলে ওকেও মেরে ফেলবে। কিছুক্ষণ পর দু’জন বন্ধুকে নিয়ে ওশান অ্যাভিনিউয়ের বাড়িটাতে ফেরে রনি। বাড়ি এসে ওর বন্ধুরা দেখে—রোনাল্ড ডিফেও সিনিয়র(৪৩), লুইস(৪২), অ্যালিসন (১৩), ডন(১৮), মার্ক(১১) আর জন(৯); সবাই মৃত। প্রত্যেকেই উপুড় হয়ে শুয়েছিল, সবারই পিঠে গুলি করা হয়েছে। শব পরীক্ষকের মতে রাত সোয়া তিনটার দিকে মৃত্যু হয়েছে সবার। একই সময়ে ছয় জন মানুষের মৃত্যু বেশ অদ্ভুত।

“পরেরদিন সকালে রনি ডিফেওকে গ্রেপ্তার করে পুলিশ। ততক্ষণে রনি বলে দিয়েছে যে সে-ই আসলে খুন করেছে সবাইকে। অ্যামিটিভিল পুলিশের মতে খুনের কারণ- ২,০০,০০০ ডলারের জীবনবীমা আর রনির মা-বাবার শোবার ঘরের দেওয়াল আলমারিতে লুকানো টাকা ভরতি একটা সিন্দুক।

“পুলিশ চার্জশিট দাখিল করার পর রিভারহেডের স্টেট সুপ্রিম কোর্টে রনির বিচার আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হবে।”

প্রথম রিলটা খুলে দ্বিতীয় রিলটা মেশিনে লাগাল জর্জ। এতে সাত সপ্তাহ ধরে চলা রনি ডিফেওর বিচারের প্রতিটি দিনের বিবরণ রাখা হয়েছে। সেপ্টেম্বর থেকে নভেম্বর পর্যন্ত চলেছিল ওর বিচার।

এক জায়গায় বলা হয়েছে—”রনি ডিফেওর বিচার বেশ বিতর্কিত। পুলিশের বিরুদ্ধে স্বীকারোক্তির জন্য রনির ওপর শারীরিক ও মানসিক নির্যাতনেরও অভিযোগ রয়েছে। রনি নিজেই আদালতে বলেছে যে কয়েকজন অফিসার ওকে নির্মমভাবে পিটিয়েছে, কেউ কেউ তো চুলও টেনে ধরেছে। রনির আইনজীবী উইলিয়াম ওয়েবার বেশ কয়েকবার প্রমাণ করার চেষ্টা করেছেন যে ওনার মক্কেল আসলে মানসিক ভারসাম্যহীন। কিছু মনোবিদও ওনার এই দাবির পক্ষে ছিলেন। কিন্তু জুরিরা এই দাবি নাকচ করে দিয়ে রনিকে দোষী সাব্যস্ত করেছেন। তাদের মতে রনি পুরোপুরি মানসিকভাবে সুস্থ এবং সে ঠান্ডা মাথাতেই খুনগুলো করেছে। তাকে পরপর ছয় মেয়াদে যাবজ্জীবন কারাদণ্ডে দণ্ডিত করা হয়। সুপ্রিম কোর্টের বিচারপতি থমাস সল্ক’র মতে, ‘রনির অপরাধ খুবই জঘন্য এবং একেবারেই ক্ষমার অযোগ্য। এই শাস্তির মাধ্যমে পুরো আমেরিকাকে একটি বার্তা দেওয়া হলো, পাগলামির অজুহাত দেখিয়ে কখনও আইনের হাত থেকে বাঁচা যায় না!”

“কিন্তু তারপরেও বিতর্ক থামছেই না। বেশ কিছু আইনজীবী বলেছেন পুলিশ ঠিকমতো তদন্ত করেনি। রনি আসলেই মানসিকভাবে সুস্থ নয়। তবে অ্যামিটিভিলের পুলিশ প্রধান এই অভিযোগ উড়িয়ে দিয়েছেন।”

রিলগুলো জমা দিয়ে ওই অফিস থেকে বেরিয়ে এলো জর্জ। বেশ ক’টা বিষয় নিয়ে মনের মধ্যে খচখচ করছে ওর। শব পরীক্ষকের মতে রাত সোয়া তিনটার দিকে ডিফেও পরিবারের ছয় জন সদস্যের মৃত্যু ঘটেছে আর ওই বাড়িটাতে আসার পর থেকে ঠিক একই সময়ে ঘুম ভাঙে ওর! ব্যাপারটা ক্যাথিকে খুলে বলতে হবে।

আচ্ছা, বেসমেন্টের ওই লাল ঘরটা কি ডিফেওরাই বানিয়েছিল? হয়তো নিজেদের টাকা আর গয়না ওখানে লুকিয়ে রাখত ওরা? গাড়ি চালানোর সময়ে এতটাই চিন্তায় মগ্ন ছিল ও যে খেয়ালই করেনি গাড়ির বামদিকের চাকাটা দুলছে, যে-কোনো মুহূর্তে খুলে গিয়ে দুর্ঘটনা ঘটতে পারে!

১১০ নম্বর রুটের লাল বাতির সামনে গাড়ি দাঁড় করাবার পর ডান পাশের গাড়ির ড্রাইভারের হর্নের শব্দে ঘোর কাটল জর্জের। জানালা দিয়ে মুখ বের করে কী যেন বলতে চাইছে লোকটা।

কাচ নামাল জর্জ।

“আরে, আপনার গাড়ির বামপাশের চাকাটা তো খুলে যাবে, দেখুন তাড়াতাড়ি… নইলে তো বিপদ!”

“তাই না কি? অনেক ধন্যবাদ আপনাকে,” তাড়াতাড়ি গাড়ি থেকে বেরিয়ে এলো জর্জ। নেমে চাকাটা ভালো করে পরীক্ষা করল সে। চাকাটার সবগুলো নাট এমনভাবে ঢিলা হয়ে রয়েছে যে হাত দিয়েই সেগুলো খুলে ফেলা যায়! এমন হলে বেশ জোরেই শব্দ হয়। গাড়ির জানালা বন্ধ থাকলেও সেই শব্দ জর্জের শুনতে পাওয়ার কথা। হয়তো চিন্তায় মগ্ন ছিল বলে শুনতে পায়নি!

হচ্ছে কী এসব? যাওয়ার পথে শক অ্যাবজর্ভার খুলে পড়ল আর আসার পথে চাকা! কেউ ইচ্ছা করে চাকাটা ঢিলা করে দেয়নি তো? চাকা খুলে গিয়ে ভয়ংকর দুর্ঘটনা হতে পারত! ও যদি মারা যেত? কেউ কি চায় যে ও বা ক্যাথি মারা যাক?

গাড়ির ডিকি খুলে রীতিমতো মেজাজ খারাপ হয়ে গেল জর্জের। গাড়ি তোলার জ্যাক আর নাট টাইট দেওয়ার যন্ত্রটা নেই! অনেক খুঁজেও সেগুলো পেল না জর্জ… যেন রীতিমতো হাওয়া হয়ে গেছে! হাত দিয়েই নাটগুলো যতটা সম্ভব টাইট দিয়ে নিল সে। সামনে একটা গ্যারেজ আছে, ওখানে নেমে চাকাটা ঠিক করে নেওয়া যাবে। আজকে আর ওশান অ্যাভিনিউয়ের বাড়িটা সম্পর্কে কোনো খোঁজ নেওয়া হবে না।

***

মঙ্গলবার।

ফাদার ম্যানকুসোর হাতের তালুগুলো রীতিমতো লাল হয়ে ফুলে উঠেছে। কয়েক জায়গাতে ফোসকাও পড়েছে, হাত দিলেই টনটন করে ওঠে। প্রথমবারে ডাক্তার তাকে অ্যান্টিবায়োটিক ইনজেকশন দিয়ে গেছিলেন… কিন্তু তারপরেও দ্বিতীয়বার ফ্লুতে আক্রান্ত হলেন তিনি! শরীরের তাপমাত্রা কমার কোনো লক্ষণই নেই! পুরো শরীরে অসহ্য ব্যথা। যেন কোনো অদৃশ্য দানব ক্রমাগত খুঁচিয়ে চলেছে তাকে! অস্থির হয়ে বিছানায় ছটফট করছিলেন ফাদার।

আগের দিন, মানে সোমবার থেকে ব্যাপারটা শুরু হয়েছে। হুট করেই হাতের তালু লাল হয়ে গেল, তারপর ফোসকা পড়ল। প্রথমদিকে ওগুলো টেনে তুলে ফেলার চেষ্টা করেছিলেন ফাদার… কিন্তু তাতে আবার অসহ্য যন্ত্রণা হয়। এখন তো অবস্থা এমন দাঁড়িয়েছে যে হাতদুটো দিয়ে কিছু তুলতেও পারছেন না… এক গ্লাস পানি খেতে গেলেও হাতে ব্যথা হয়। শীত শীত করছে, এই ক’দিনের মধ্যেই আবার জ্বর? কীভাবে সম্ভব?

***

পরেরদিন সকালে অ্যামিটিভিল ইতিহাস সংস্থাতে গিয়ে ওশান অ্যাভিনিউয়ের ১১২ নম্বর বাড়িটা সম্পর্কে বেশ কিছু আশ্চর্য তথ্য পেল জর্জ। কিছু নথির সূত্র অনুসারে, অ্যামিটিভিল নদীর ধার ঘেঁষে ওই এলাকাটা ছিল শিনেকক ইন্ডিয়ানদের অধীনে। নিজেদের মধ্যেকার সব উন্মাদ, অসুস্থ আর মুমূর্ষু লোকেদের ওখানে এনে রাখত ওরা। মৃত্যুর আগ পর্যন্ত হতভাগা মানুষগুলোকে ওখানেই থাকতে হতো, বাইরে যেতে দেওয়া হতো না। বিশেষ করে বাড়িটা যে জমির ওপর, ওখানে বহু মানুষের মৃত্যু হয়েছে। মৃতদেহগুলোকে শিনেককরা বাইরে নিয়ে যেত, ওই অঞ্চলে কাউকে কবর দেওয়া হতো না। কারণ ওদের ওঝাদের মতে জায়গাটাতে নরকের পিশাচেরা আছে।

মূলত শিনেককরা বিশ্বাস করত যে নরকের পিশাচেরা পাগল আর অসুস্থদের ভয় পায়। তাই ওরা ওইসব লোককে এনে এখানে রাখত, যাতে করে পিশাচরা বেরোতে না পারে।

বহু বছর ধরে শিনেককরা এই রীতি জারি রাখে। ওরা ঠিক কত বছর এখানে ছিল তা কেউ বলতে পারে না। তবে এটুকু জানা যায় যে ১৬০০ সালের শেষ দিকে শ্বেতাঙ্গরা এই অঞ্চল আক্রমণ করে। তাদের প্রতিরোধ করতে না পেরে লং আইল্যান্ডের আরও ভেতরে ঢুকে যায় ইন্ডিয়ানরা। লং আইল্যান্ডের পূর্বপাশে যেখানে ওরা বসতি গেড়েছিল সেই জায়গায় আজও ওদের বংশধরেরা থাকে। ওখানকার বেশিরভাগ বাড়ি, সম্পত্তি, দোকান আর ব্যাবসা প্রতিষ্ঠান ওদেরই।

তো যা-ই হোক, অঞ্চলটার নাম অ্যামিটিভিল হওয়ার পর এখানে যেসব শ্বেতাঙ্গরা বাস করতে এসেছিল তাদের মধ্যে সবচেয়ে কুখ্যাত হলো জন কেটহাম। যদিও অনেকের মতে তার নাম জন কেচাম। ওই লোককে ডাকিনীবিদ্যা চর্চা করার জন্য ম্যাসাচুসেটের সালেম থেকে তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছিল। এখানেও এই সেই চর্চা বজায় রাখে হতভাগা, জর্জদের বাড়ি থেকে ৫০০ ফুট দূরেই থাকত সে। অনেকে নথিতে বলা হয়েছে যে কেচামের মৃত্যুর পর তাকে স্থানীয় কবরস্থানে কবর না দিয়ে ওর বাড়ির জমির উত্তর-পূর্ব কোণে কবর দেওয়া হয়েছে।

এরপর জর্জ গেল এলাকার শুল্ক অধিদপ্তরে। সেখান থেকে জানা গেল যে ওশান অ্যাভিনিউয়ের ১১২ নম্বর বাড়িটা ১৯২৮ সালে মি. মোনাহান নামের একজন ওলন্দাজ ভদ্রলোক বানিয়েছিলেন। এরপর বেশ কয়েকবার বাড়িটা হাতবদল হয়। অবশেষে ১৯৬৫ সালে রাইলি পরিবারের কাছ থেকে ওটা কিনে নেয় ডিফেও পরিবার।

সব মিলিয়ে প্রায় দু’দিন বাড়িটা সম্পর্কে তথ্য সংগ্রহ করল জর্জ। কিন্তু বেসমেন্টের ওই রহস্যময় লাল ঘরটা সম্পর্কে কিছুই জানতে পারল না। ওটা কোন সময়ে বা কেন তৈরি করা হয়েছিল তা কোনো নথিতেই উল্লেখ নেই।

***

৩০ ডিসেম্বর সন্ধ্যা।

বাড়ি সম্পর্কে দু’দিনে যা যা জানতে পেরেছে সবটাই সন্ধ্যাবেলা ক্যাথিকে খুলে বলেছে জর্জ। এমনকি বাড়ির আশেপাশের অদ্ভুত জায়গাগুলোর কথাও বাদ দেয়নি।

“জর্জ,” ভয়ে ভয়ে প্রশ্ন করল ক্যাথি, “তোমার কি মনে হয়? এই বাড়িটাতে ভূত আছে?”

“আরে ধুর,” মাথা নাড়ল জর্জ, “ভূত বলে আবার কিছু আছে না কি? এখানে যা যা ঘটেছে… প্রতিটি ঘটনারই বৈজ্ঞানিক ব্যাখ্যা আছে। আমরা সেই ব্যাখ্যা জানি না… এটুকুই!”

“আমার কিন্তু ভয় লাগছে… ওই সিংহের মূর্তিটা কথাই ভাবো!”

“কী ভাবব? কিছুই না। হুট করেই পড়ে গেছে।”

রান্নাঘরের আশপাশটা দেখল ক্যাথি। গত আধা ঘণ্টা ধরে ওখানেই বসেছিল ওরা। তারপর বলল, “আর রান্নাঘরে দু’বার যে ঘটনা ঘটল? আমাকে কে জড়িয়ে ধরেছিল?”

“ওসব বাদ দাও সোনা,” আড়মোড়া ভেঙে উঠে দাঁড়াল জর্জ, “এগুলো তোমার কল্পনা। নতুন বাড়িতে এমন হয়ই,” তারপর ক্যাথির হাতটা ধরল ও, “আমারও তো অফিসে বসে মাঝে মাঝে মনে হয় আমার মৃত বাবা এসে আমার হাত ধরেছে,” ক্যাথিকে প্রায় জোর করেই চেয়ার থেকে টেনে তুলল সে, “কয়েকবার তো ওনাকে দেখেওছি! তো? উনি কি সত্যিই এসেছিলেন? অনেকের সাথেই এমনটা ঘটে। মানুষের ভুলো মন আরকি… কী আর বলব!”

ক্যাথিকে জড়িয়ে ধরল জর্জ, চুমু খেলো ঘাড়ে। ক্যাথিও খানিকটা উত্তেজিত হয়ে উঠল। আজ রাতটা যে দারুণ কাটবে সে ব্যাপারে সন্দেহ নেই। রান্নাঘরের আলো নিভিয়ে বসার ঘরের দিকে এগিয়ে গেল ওরা। সিংহটা দেখে কেমন যেন করে উঠল ক্যাথির বুকের মধ্যে। ওটা যদি রাতের বেলা জীবন্ত হয়ে ওঠে? ধুর! কীসব ভাবছে সে!

“জর্জ, আমরা অনেকদিন ধ্যান করি না। চলো কালকে বসি?” বলে জর্জের ঠোঁটে চুমু খেলো ক্যাথি।

“আচ্ছা বসা যাবে। তা ধ্যানে বসলেই কি এই বাড়িতে ঘটে যাওয়া অদ্ভুত ঘটনাগুলো ব্যাখ্যা পাওয়া যাবে? হুম?” ক্যাথিকে কোলে তুলে নিল জর্জ। তারপর রওনা দিলো ওপরে।

সেই রাতে বেশ তাড়াতাড়িই ঘুমাতে চলে গেল ১১২ নম্বর বাড়িটার সব বাসিন্দা। ঘুমানোর আগে সেলাইঘরটা দেখে এসেছে জর্জ। আগের দিন বেজায় ভয় পেয়েছিল ক্যাথি, জর্জ বাড়িতে আসার সাথে সাথে ওকে নিয়ে ভেতরে ঢুকেছিল। কিন্তু সেদিনও জানালা বন্ধ ছিল আজও আছে!

***

ওদিকে ফাদার ম্যানকুসোর সাথে যা হচ্ছে তার বৈজ্ঞানিক ব্যাখ্যাও বোধ হয় পাওয়া যাবে না। হাতের তালুতে আর ব্যথা তেমন নেই, কিন্তু খুবই চুলকাচ্ছে! একটা ঝামেলা থেকে আরেকটা… ঘুমানোর আগে প্রার্থনা করতে বসলেন তিনি। কিন্তু তাতে মোটেই মন নেই, বারবার শুধু মনে হচ্ছে ওনার এই শরীর খারাপের সাথে ওশান অ্যাভিনিউয়ের ১১২ নম্বর বাড়িটার কোনো সম্পর্ক আছে।