০৬. ক্রসের একুশ বছর

পর্ব– চার

ক্রস ডি লিনা
দ্য ক্লেরিকুজিও

০৬.

ক্রসের একুশ বছর পূর্ণ হলো। পিপি ডি লিনা ক্রসের অদৃষ্ট নিয়ে অস্থির এছিল। একজন মানুষের খুব গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, সে তার জীবনধারা গড়ে তুলবে। সে অবশ্যই উপার্জন করবে, আর তার শিশুদের ভরণ-পোষণ করবে। একজন লোকের অবশ্যই নিশ্চিত একটি শক্তির উৎস এই পৃথিবীতে থাকতে হবে। এটা করতে অবর্ণনীয় দুঃখ-দুর্দশা ভোগ করতে হয়। এভাবেই দিনের পর দিন, রাতের পর রাত ক্লেরিকুজিও পরিবারে ক্রস তার জায়গা করে নিয়েছে। এটা নিশ্চিতভাবে প্রয়োজন ছিল তার অস্তিত্ব গড়ে তুলতে।

পরিবারে তার ভালো সম্মান ছিল। পিপি সম্পর্কে ডেন্টির বাজে মন্তব্যের বিরুদ্ধে সম্মানের সাথে উত্তর দিয়ে ডন বলল, আমি তা জানি না। তুমিও তা জানো না। কোনো লোকই তা জানেন না। তুমি কোথায় পেলে এরকম বাজে কথা? উত্তরটা ডন আনন্দের সাথে ব্যাখ্যা করল। তরতাজা যুবক শ্রেণীর একজন মানুষ খুব কৌশলী ও প্রজ্ঞাবান হতে হবে, আর এতে তার পিতার সম্মান বাড়বে। আমরা অবশ্যই সেই বালককে সুযোগ দেব। এর সব কিছুই পিপির সাথে সংশ্লিষ্ট ছিল। তাই সে বুঝল, সময়টা উপযুক্ত।

সে ক্রসকে প্রস্তুত করতে শুরু করল। সে তাকে সংগ্রহ করার কাজে নিয়োগ করে পাঠাল। আর এটা ছিল কঠিন কাজ। সে পরিবারের পুরনো ইতিহাস ও কিভাবে কাজ সমাধা করা হয়েছিল তা আলোচনা করল। কোনো কল্পনা নয় বলে সে জোর দিল। কিন্তু কল্পনাকে বাস্তবে রূপ দিতে চাইলে, তোমাকে অবশ্যই চূড়ান্ত পরিকল্পনা দাঁড় করাতে হবে। সরল হলো চূড়ান্ত সরলতা। তুমি একটা ছোট ভৌগোলিক এলাকা নির্দিষ্ট করে সেখানে তোমার লক্ষ্য ঠিক করো। প্রথমে সন্দেহভাজন লোকদের ওপর নজর দাও, পরে গাড়ি এবং মানুষকে আঘাত করো। তারপর সব চলমান গাড়ি ব্লক করে ফেল, শেষে ভূখণ্ডের দিকে এগিয়ে যাও, যাতে তৎক্ষণাৎ প্রশ্নের সম্মুখীন হতে না হয়। এটা সোজা। কল্পনা করো, তুমি কল্পনাকে জয় করেছ। তুমি যে কোনো বিষয়ে স্বপ্ন দেখতে পারো কিন্তু এটাকে ফিরে পেতে তোমাকে সঠিক পরিকল্পনায় অবশ্যই এগোতে হবে। অনিবার্যভাবে হলে– তুমি শুধু কল্পনার আশ্রয় নিতে পারো।

এমনকি সে নিশ্চিত নীতিমালার গোপন কথা ক্রসকে বলল। আক্রান্ত ব্যক্তি অদৃশ্য হলে সম্প্রদায় টিকে যাবে এটা কল্পনা মাত্র। শরীরটা পাওয়া গেলে একটা নিশ্চয়তা আছে। তা কিন্তু সোজা।

পিপি ক্লেরিকুজিও পরিবারের ওপর সংক্ষিপ্ত বক্তব্য ক্রসকে শোনাল। সান্তাডিও পরিবারের সাথে তাদের একটা বড় যুদ্ধ হয়েছিল। যার ফলে তাদের ওপর কর্তৃত্ব প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল। পিপি ঐ যুদ্ধে তার জড়িত হওয়ার বিষয়ে কিছুই বলল না। বাস্তবিক যুদ্ধটা ছিল দুর্লভ ঘটনা। বরং সে জর্জিও, ভিনসেন্ট ও পেটির প্রশংসা করেছিল। কিন্তু ডন ডোমেনিকো সবার চেয়ে বেশি প্রশংসা করেছিল তার দূরদর্শিতার জন্য।

ক্লেরিকুজিও অনেক এলাকা জালের মতো সৃষ্টি করেছে। কিন্তু এর বেশিরভাগই খেলার মাধ্যমে হয়েছে। সব ধরনের জুয়া খেলা এরা নিয়ন্ত্রণ করে; আর অবৈধ জুয়াখেলা আমেরিকা নিয়ন্ত্রণ করে। স্থানীয় আমেরিকাবাসীদের জুয়াখেলার ওপর এদের খুব সূক্ষ্ম প্রভাব রয়েছে। বাজি ধরার খেলায়ও এদের খুব প্রভাব আছে। নাভানায় শুধু তাদের বৈধতা আছে, বাকি সমগ্র দেশে তারা অবৈধ। এই পরিবারটির খাজ কাটা মেশিনের কারখানা আছে, ডাইস ও কার্ড তৈরি করে এরা লাভবান হয়, চীনা পণ্য সামগ্রী ও রৌপ্য সামগ্রী সরবরাহ করে, জুয়াখেলার হোটেলের জন্য লন্ড্রি আছে। জুয়া খেলা তাদের সাম্রাজ্যের বড় রত্ন আর সমগ্র দেশের প্রত্যেক রাজ্যে বৈধভাবে জুয়াখেলায় আগ্রহী করতে জনগণের সাথে সম্পর্ক গড়তে তারা ছোটাছুটি করে।

কেন্দ্রীয় আইনে সমগ্র যুক্তরাষ্ট্রে বৈধ জুয়াখেলা এখন ক্লেরিকুজিও পরিবারের দ্য হোলি গ্রেইল। শুধু জুয়াখেলা ও লটারি নয়, বাজি ধরার খেলা যেমন- বেসবল, ফুটবল, বাস্কেট বল ও অন্যান্য। আমেরিকায় খেলা হলো। পবিত্র। আরো একদা জুয়াখেলা বৈধতা দেওয়া হয়, এতে পবিত্রতা জুয়াখেলার ওপর আবর্তিত হয়। লাভও হয় প্রচুর।

জর্জিও যার কোম্পানি কিছু রাষ্ট্রে লটারির আয়োজন করত, পরিবারকে দেয়া হতো প্রত্যাশিত সংখ্যার হিসাব। কমপক্ষে দুই বিলিয়ন ডলারের সুপার বৌল বাজি হতো সমগ্র যুক্তরাষ্ট্রে, এটার বেশিরভাগই অবৈধ। ভেগাসে খেলার বই, বৈধ বাজি ধরা একটাতেই পঞ্চাশ মিলিয়নের ওপরে উঠে যায়। ওয়ার্ল্ড সিরিজে যেখানে অনেক খেলাই নির্ভর করে, এতে সর্বমোট আয় হয় প্রায় কয়েক বিলিয়ন। বাস্কেট বল খুব ছোট খেলা, কিন্তু অনেক নিষ্পত্তিমূলক খেলায় আসবে আরো কয়েক বিলিয়ন ডলার। আর মৌসুমে প্রত্যেক দিনের বাজির হিসাব করা যায় না।

একদা বৈধভাবে সুপার বৌল খেলা ছাড়াও সহজভাবেই দুই বার বা তিন বার বিশেষ লটারি ও যৌথ বাজির ব্যবস্থা করা যেত। যা বেড়ে দশ বারে উন্নত হতো। আর এমনকি প্রতিদিন অবশ্যই নেট রাজস্ব আসত এক বিলিয়ন ডলার। সর্বমোট একশ বিলিয়ন ডলারে পৌঁছতে পারত। আরো ভালো দিক হলো, কোনো উৎপাদনের ব্যয় ছিল না, শুধু বাজারজাতকরণ ও প্রশাসনের ব্যয় ছিল। অনেক অর্থ ক্লেরিকুজিও পরিবারের জন্য বয়ে আনত, এটার লাভ বছরে কমপক্ষে পাঁচ বিলিয়ন ডলার।

আর ক্লেরিকুজিও পরিবারের বিশেষ জ্ঞান ও দক্ষতা, রাজনৈতিক সংশ্লিষ্টতা আর বাজার নিয়ন্ত্রণ ব্যবস্থার জন্য ছিল প্রচুর সুশৃঙ্খলিত বাহিনী। জর্জিও বড় বড় খেলার সার্বিক দায়িত্ব ও পুরস্কার ব্যবস্থার দায়িত্বে ছিল। জুয়া খেলা চুম্বকের মতো বিরাট স্বর্ণখনি হতে অর্থ তুলে আনত, এটার টার্গেটে ছিল আমেরিকার জনগণ।

আর তাই জুয়াখেলায় কম ঝুঁকি ও বিরাট লাভের সম্ভাবনা। বৈধ জুয়াখেলা চালু করতে খরচ ছিল কম এবং এমনকি বড় ঝুঁকিকে বিবেচনা করা হতো।

তাছাড়া ড্রাগের ব্যবসা থেকে প্রচুর আয় করত কিন্তু এটা ছিল খুবই ঝুঁকিপূর্ণ। তারা ইউরোপীয় ব্যবস্থা নিয়ন্ত্রণ করত, রাজনৈতিক সহযোগিতার ব্যবস্থা করত ও আইনগত সমস্যা মোকাবেলা করত। তাদের ড্রাগ বৈধভাবে খুবই লাভজনক ছিল। তাদের কালোটাকা ইউরোপের কয়েকটি ব্যাংকে এবং যুক্তরাষ্ট্রের অল্প কয়েকটি ব্যাংকে রাখত। আইনের কাঠামো সব ছাড়িয়ে গিয়েছিল।

কিন্তু পরে, পিপি সতর্কভাবে বলল, এত কিছু সত্ত্বেও তাদের বিভিন্ন রকম ঝুঁকি নিতে হতো, একটা বিয়োগাত্মক মারামারি ঘটেছিল। এই পরিবার উচ্চ বিচক্ষণতা ও চরম হিংস্রতার সাথে সবকিছু মোকাবেলা করেছিল। ভালো জীবন যাপন ও দৈনন্দিন রোজগারের নিমিত্ত তারা এগুলো করছিল।

ক্লেরিকুজিও পরিবারের অধিক পুরস্কৃত রাজনৈতিক একজন সম্পদ নেভানার গভর্নর ওয়াল্টার ওয়াভেন। তার বয়স পঞ্চাশের কাছাকাছি। লম্বা এবং রাখালের হ্যাট পরলেও তার পোশাক ছিল খুবই সুসজ্জিত। সে একজন সুদর্শন পুরুষ, যদিও বিয়ে করেছে তবুও নারীর প্রতি তার আসক্তি তীব্র। তাছাড়া সে ভালো খায় এবং বেশ পান করে। সে বাজি খেলা পছন্দ করে ও নিয়মিত জুয়াড়ি হিসেবে সে সতেজ। জনগণের অনুভূতির প্রতি তার আগ্রহ ছিল এবং প্রেমের জন্য সে ঝুঁকি নিতে প্রস্তুত ছিল। আর সে কারণেই, আলফ্রেড গ্রোনিভেল্টের  ওপর নির্ভর করত আর জাদু হোটেল তার চাহিদা পূর্ণ করত।

গ্রোনিভেল্ট ওয়াভেনের বিশেষ উপহার গ্রহণ করল। আর তার আর্থিক ভিত্তি মজবুত করে দিল। ফলে ওয়াভেন রাজনৈতিক সিঁড়ি বেয়ে উঠতে সক্ষম হয়। ওয়াভেন নেভানার গভর্নর হয়ে ছুটির দিন উপভোগ করতে চাইলে গ্রোনিভেল্ট তাকে পুরস্কার হিসেবে একটা ভিলা তাকে দিয়েছিল।

ভিলা গ্রেনিভেল্টের বিরাট প্রত্যাশা ছিল। গ্রোনিভেল্ট সতুর ভেগাসে ফিরে আসে। সে সময় তখনো এটা ছিল মূলত পশ্চিমা রাখালের জুয়াখেলার শহর। আর সে চেষ্টা করছিল জুয়াখেলা ও জুয়াড়িদের নিয়ে যেমন বড় বিজ্ঞানীরা। চেষ্টা করে একটা কীট-পতঙ্গের বিবর্তনের গুরুত্ব নিয়ে। একটা বড় রহস্য ছিল, যেসব ধনী লোকদের অর্থের সমস্যা নেই তারা কেন জুয়া খেলে সময় নষ্ট করে, তা কখনো সমাধান হবে না। গ্রোনিভেল্ট সিদ্ধান্ত নিয়েছিল যে, তারা এটা করবে তাদের নিজে ভাগ্য ভোলার জন্য, কিন্তু যে কেণো কিছুর চেয়ে বেশি এটা কমতির দিকে নিয়ে যায়।

সে কারণেই সাতটা বিলাসবহুল ভিলা ও একটা রত্ন খচিত জুয়াখেলার কামরা জানাদু হোটেলের মাঠে তৈরি করার জন্য গ্রোনিভেল্ট একশত মিলিয়ন ব্যয় করল। ঐ ভিলাগুলোতে রয়েছে ছোট ছোট প্যালেস, প্রত্যেকটাতে ছয় জন একসাথে ঘুমাতে পারবে। এ রকম ছয়টা প্যালেস আছে, শুধু ফার্নিচার দিয়ে সাজানো নয় আসবাবপত্র, ছিল অতি পর্যাপ্তও হাতে বোনা গালিচা, মার্বেলের মেঝে, সোনলি গোসলখানা, দেয়ালে দামি কাপড়, খাবার কামরা ও রান্নাঘরে হোটেলের কর্মচারী। অতি সাম্প্রতিককালের অডিও ভিজুয়াল সজ্জিত কামরা থিয়েটারের দিকে ঘুরানো।

বিশেষ নিরাপত্তা বেষ্টিত অঞ্চলে একটি বাগানবাড়ি ছিল যার নাম প্রিয়াল। সেখানে যাবতীয় গোপন আলাপ-আলোচনা করা হতো। তবে আলোচনার বিষয়ের তেমন কোনো দিক ছিল না।

অবশ্যই সেখানে অনেক কিছু ছিল। এখানে অনেকেই তাদের বালক বন্ধু কিংবা সস্ত্রীক আসত। সেখানে তারা জুয়া খেলত আরো অনেক আনন্দ-ফুর্তি করার মতো অনেক কাজ করত। সেখানে প্রতিনিয়ত শত শত মিলিয়ন ডলার নিমিষেই উড়ত। অনেক সময় যারা একাকী থাকে তারাও কিছুটা আনন্দ পাওয়ার জন্য এখানে আসত। আর এই কারণেই গ্রোনিভেল্ট বাড়িটাকে আরো সুন্দর করেছিল।

গভর্নর ওয়ালাটার ওভেন ছিলেন তাদের মধ্যকার একজন মানুষ যে গ্লোনিভেল্টাকে অনুসরণ করে শত শত মিলিয়ন ডলার ওড়াত। সে জুয়া খেলত এবং গোপনে টাকা গ্রোনিভেল্টকে যোগান দিত, যাতে গ্রোনিভেল্ট তার ভবিষ্যতের পথকে আরও উজ্জ্বল করতে সক্ষম হয়েছিল।

ওভেল হটেলে বিশ্রামের জন্য আসত; জানাদুতে গলফ খেলত এবং মদ পান করে গ্রোনিভেল্টকে আরো বেশি আনন্দ দেওয়ার চেষ্টা করত। গ্রোনিভেল্ট গভর্নরের সঙ্গে বেশ সময় দিয়ে খেলত। গত বিশ বছর সে তাকে কোনো প্রকার প্রশ্ন করেনি। পাশাপাশি সে গ্রোনিভেল্টকে বিভিন্ন ব্যবসা করতে সাহায্য করত। অনেক সময় ব্যবসা সংক্রান্ত জটিল বিষয়ে তার সঙ্গে আলোচনা করতে। তাছাড়া রাজনীতির সহচর হিসাবে গ্রোনিভেল্ট বিভিন্ন সরকারি আমলার সঙ্গে যোগাযোগ করতে তার সাহায্য পেত। সব মিলে গভর্নরের সাহায্যের হাত অনেক বড়। বলতে গেলে গ্রোনিভেল্টের  বর্তমান অবস্থানের জন্য গভর্নর অনেকটা বেশি ফলপ্রসূ।

গ্রোনিভেল্ট ছিল তার গোপন আত্মা। তার সবকিছুই গভর্নর জানত। সে। যে আগামী দিনে আমেরিকার প্রেসিডেন্ট হতে যাচ্ছে তাতে তার অবদান থাকবে অনেক বেশি। কিন্তু ফোর্ট ফায়েলর ছিল খুবই খারাপ প্রকৃতির লোক, যা গ্রোনিভেল্ট মাথায় রাখত। সে যে খুব ক্ষমতাবান তাও গ্রোনিভেল্ট আগে থেকেই জানত। এই ক্ষমতাধর লোকটি ছিল গভর্নরের বড় মেয়ের প্রেমিকা, যার বয়স ছিল আঠার বছর।

গভর্নর যাকে বিয়ে করেছিল সে ছিল খুবই বুদ্ধিমতী, দেখতে খুব সুন্দর, খুবই সহজাত এবং তার ছিল রাজনীতি জ্ঞান। যদিও সে কঠোর পরিশ্রম করত। তাদের ছিল তিনটি ছেলেমেয়ে। পরিবারটি ছিল রাজনীতিকেন্দ্রিক যা গভর্নরের জন্য ছিল খুবই ভালোবাসা, বড় ছেলে বারকেমির প্রতি ছিল বেশি মনোযোগী, তারা তাদের বাবার চাইতে মাকে বেশি পছন্দ করত।

রাজনীতির পরিবার থেকে নিজেকে মুক্ত করা খুবই কঠিন। মারসি মুক্ত মনে বিশ্ববিদ্যালয়ে প্রবেশ করেছিল। যার প্রথম শর্তই ছিল রাজনীতি পরিত্যাগ করা। যার বাসনা ছিল নতুন সঙ্গীত এবং মাদকদ্রব্যের প্রতি আসক্তি। একজন ভালো মানুষের মেয়ে হিসেবে যৌনতার প্রতি তার ছিল গভীর আকর্ষণ। তার নিষ্পপতা তার সহজাত প্রবৃত্তি খুব সহজেই সবার মধ্যে বাসনার প্রজ্বলিত আলো ছড়িয়ে দিল। সে সবকিছুর মধ্যে ভালোবাসার শৈল্পিক রূপ ছড়িয়ে বেশ আকর্ষণীয় মনোভাব অনুভব করে। তবে সাধারণভাবে কবি মনোভাব এবং সঙ্গীত মনোভাবসম্পন্ন লোকদের বেশি ভালোবাসত। সে প্রকৃতপক্ষে তাদেরই বেশি ভালোবাসত, যাদেরকে প্রকৃতপক্ষে চিনত।

তার নামছিল ফ্রি-উটাসকি এবং যে ছিল কলেজের উপযুক্ত কৌশলী মানুষ। সে খুব ভালোমতো মদপান করতে পারত। সে পড়াশোনার পাশাপাশি অটো কারখানায় কাজ করত এবং যার পরিবার ছিল খুবই প্রভাবশালী।

সাময়িক সময়কাজ করলেও সে সব কিছুই খুব অসাধারণভাবে করত। তার সবকিছুর মধ্যেই বুদ্ধিমত্তার পরিচয় পাওয়া যেত।

মারসি এবং থিও দু বছর আলাদা জীবনযাপন করল। তারপর সে থিওকে তার পরিবারের সঙ্গে সাক্ষাৎ করাল। তার বাবার সঙ্গে মিলিত হয়ে সে বেশ আনন্দ লাভ করল। সে তাকে বলল তার বাবা খুবই সঙ্গীতপ্রিয় মানুষ।

যদিও থিও কিছুক্ষণ নীরব ছিল, তার পরও বাবা, মা তার সঙ্গে একটা বন্ধুত্বপূর্ণ আলাপ জুড়েছিল। তারা চেষ্টা করল তার সঙ্গে আরো বেশি মজা করতে। তারা তাদের মেয়ের পছন্দকে সম্মান করল। তারা ভাবল মেয়েটি শেষ পর্যন্ত ভালো কিছুই করেছে।

তারপর বাবা-মার সম্মতিক্রমে, মারসি এবং থিও একসঙ্গে বসবাস শুরু করল। তার বাবা-মা সিদ্ধান্ত নিল তাদের গ্রাজুয়েশন শেষ করার পর তাদের বিয়ে দেবে। থিও নাটকের ওপর পড়াশোনা করত আর মারসি সঙ্গীত ও সাহিত্যের ওপর।

কিন্তু যুবকরা ছিল খুবই আকর্ষণীয়। মারসি বর্তমানে তার কলেজের শেষ বর্ষের ছাত্রী। ইতিমধ্যে সে একই শ্রেণীর এক ছাত্রকে ভালোবেসে ফেলল, যে থিওর পিতা-মাতার চাইতেও অনেক বেশি সামাজিক এবং ধনী ছিল। সে থিওকে একজন শুধুমাত্র বন্ধু হিসেবে গ্রহণ করতে চাইল। সে দেখল একই সময়ে দুইজন প্রেমিককে সমানভাবে কাছে টানা যায় না। তার নিষ্পপতা বোধ তাকে এমনভাবে ব্যাপারটাকে সহজ করে তুলল। এটা তাকে অদ্বিতীয় করে তুলল।

থিও অবাক হলো। সে কোনোভাবেই ব্যাপারটাকে মন থেকে মেনে নিল না। সে বারবার তার দোষ খোঁজার চেষ্টা করল। তাকে ভুলে যাওয়ার পরিবর্তে তার মধ্যে আরো আবেগ দেখা দিল। সে এটাকে না পাওয়ার যন্ত্রণা হিসেবে আরো বেশি প্রতিহিংসাপরায়ণ হয়ে উঠল।

তাছাড়া মারসি জানত থিও সাধারণত কোনো কাজ করতে পারেনা। একদা যখন তারা দুই সপ্তাহের ছুটিতে তাদের এপার্টমেন্টে গিয়েছিল তখন তারা নতুন জন্মলাভ করা একটা ছোট মাইচ তাদের বিছানায় দেখেছিল। থিও এটাকে খুব সাধারণ দৃষ্টিকোণ থেকে দেখেছিল এবং পরবর্তীতে রাস্তায় ফেলে দিয়েছিল। কিন্তু মারসি ব্যাপারটাকে খুব কঠিন করে নিয়েছিল। সে ভেবেছিল পরে এটা তার ক্ষেত্রে বিপজ্জনক বা ভয়ের কারণ হিসেবে কাজ করতে পারে। কিন্তু যখন থিও মারসির অন্যান্য প্রেমিকদের দেখেছিল, তার মনে আঘাতের ছোঁয়া লেগেছে। তখন কান্নায় ফেটে পড়ত এবং তার কাছে ক্ষমা প্রার্থনা করত। সে তাকে ক্ষমাও করত। সে দেখত তাদের ভালোবাসার উত্তেজনা, পাগলামি। আবার তারা অনেক সময় ব্যাপারটিকে নিয়ে ঝগড়াও করত। তাছাড়া অনেক সময় ঝগড়া-ঝাটির কারণে মারসি এপার্টমেন্ট থেকে বাইরেও চলে যেত।

তার অন্য ভালোবাসার প্রতিও অনুগত ছিল। মারসির আরো অনেক সম্পর্ক ছিল। কিন্তু সে এবং থিও একে-অপরের বন্ধু হিসেবে বিভিন্ন ওকেসানে একসঙ্গে ঘুমাত।

মারসি পূর্বের দিকে গিয়ে ইভিলিজ বিশ্ববিদ্যালয়ে মাস্টার্স করার পরিকল্পনা করল। থিও লস অ্যাঞ্জেলেসের দিকে যাত্রা আরম্ভ করল এবং ছবির বাকি চিত্রনাট্য লিখার সিদ্ধান্ত গ্রহণ করল। সেখানে একদল নাট্য গোষ্ঠী তাকে নাটক করার জন্য আমন্ত্রণ জানাল।

মারসি নাটক করার জন্য গেল এবং সেই রাতে মারসি থিওর এপার্টমেন্টে রাত কাটাল। আসলে সে দিন কি ঘটেছিল তা স্পষ্ট করে বলা যাচ্ছে না। তারপর মারসির মৃত লাশ পাওয়া গেল।

ক্যালিফোর্নিয়াতে এমনই অনেক মিডিয়ার ভিড়, তারওপর আবার সেখানকার গভর্নরের মেয়ে খুন হয়েছে। সবাই অবাক হলো, ব্যাপারটি আসলে কি ঘটছে ভেবে। কারণ থিওর সঙ্গে মারসির তিন বছরেরও বেশি সম্পর্ক ছিল।

আইনবিদ মলিফ্লোন্ডার সেখানে চেষ্টা করছিল প্রকৃত ঘটনা উঘাটনের জন্য।

সে অনেক সাক্ষী-প্রমাণ গ্রহণ করল। শেষ পর্যন্ত মারসির ছয় জন প্রেমিক বিদ্যমান ছিল। যখন থিও বিশ্বাস করল যে মারসি বিবাহিত। তখনই ঘটনাটা অন্য দিকে মোড় নিয়েছিল। এমনই মন্তব্য পোষণ করল মলিফ্লোন্ডার। তাছাড়া গভর্নরের সঙ্গে মলি ফ্লান্ডারের সম্পর্ক বিশ বছরের। তাই সে বারবার হত্যাকাণ্ডের মূল রহস্য বের করার চেষ্টা করল।

অন্য দিকে থিও ছিল ক্যালিফোর্নিয়ার একজন ক্ষমতাধর ব্যক্তির সন্তান। মলিগ্লান্ডার সব কিছু বিবেচনা করে মুখ খুলল না। তবে ধারণায় নিলেন কাজটি থিওর দ্বারাই সম্পন্ন হয়েছে। আসলে সেই সময় থিওকে খুবই আনন্দিত মনে হচ্ছিল আর এ কারণেই সবাই একই সিদ্ধান্তে পৌঁছল যে থিও মারসির অন্য ছয় জন প্রেমিককে মেনে নিতে পারেনি। তাই সে এই তুলকালাম ঘটনাটি ঘটিয়েছে।

সে গভর্নরের সমস্যাটাকে গভীর সমবেদনার মাধ্যমে গ্রহণ করল। আসলে কারো সঙ্গে বিশ বছরের সম্পর্ক যেনতেন ব্যাপার নয়। তাই সে বারবার তাকে শান্ত করার চেষ্টা করল। তাছাড়া গভর্নর রাজনৈতিক জীবনে আমাদের সবাইকে অনেক ক্ষেত্রে পরামর্শ, আদেশ দিয়ে সাহায্য করেছিল। সে অনেক সময় জজ কর্তৃক ক্ষতিগ্রস্ত হলেও, তা নীরবে মুখ বুজে সহ্য করেছিল। যখন সে জুয়া খেলত তখন সে সবকিছু ধৈৰ্য্য সহকারে করত। আর গ্রোনিভেল্ট দীর্ঘদিন তার সঙ্গে থেকে বিভিন্নভাবে ফায়দা লুটত। তারপরও গভর্নর তাকে প্রত্যাখ্যান করেনি। তার এই বিপদের দিনে অবশ্যই প্রত্যেককে এগিয়ে আসা দরকার, এমনই মনে করল গ্রোনিভেল্ট।

গ্রোনিভেল্ট গভর্নরকে সকালে গলফ খেলার আসরে তার সঙ্গে মিলিত হওয়ার জন্য বিনীত অনুরোধ করল। তারা খেলার পর গভর্নরের বাড়িতে গেল এবং সেখানে দুপুরের খাবার খেল। পিপি ও ক্রস, গভর্নরকে শান্ত করার চেষ্টা করল। তারা নিজেদের তার সন্তান হিসেবে দাবি করল যাতে করে গভর্নর একটু হলেও সান্ত্বনা পায়।

ওভেন ব্যবসায় ক্ষতি হওয়ার কারণে তার নিজস্ব ভারসাম্য হারিয়ে ফেলল। তার চোখ-মুখে কষ্টের ছায়া দেখা গেল। জানাদু হোটেলের কক্ষে বেসবল ক্যাপ পরে কথা বলছিলেন। সে ছিল অস্থির। মাঝে মাঝে হাসলেন। কোনো রাজনীতির হাসি না। গ্রোনিভেল্ট লক্ষ্য করল তার দাঁতগুলো বেশ হলুদ। সে অবশ্যই অতিরিক্ত মদপান করে।

গ্রোনিভেল্ট কিছু বলার জন্য স্থির করল। সে বলল, গভর্নর, আপনি আপনার পরিবারের প্রধান, আপনি বন্ধু মহলে সমাদৃত এবং নেভেদার লোকজনের আস্থাভাজন। এমন কিছু করতে পারেন না যাতে আপনি নিজেই ক্ষতিগ্রস্ত হবে।

হ্যাঁ, তা আমি জানি, ওয়ালটার ওভেন বলল, আমি ছাড়া লিভিডার লোকদের কে দেখবে? গ্রোনিভেল্ট বলল, আমি আপনার প্রতি নজর রাখব। আমি আপনাকে টাকা দেব আগামী নির্বাচন করার জন্য।

তা হবে কেন? গভর্নর বলল, এটা আমাদের দেশের জন্য কোনো ব্যাপার না। আমি বড় রাজ্য নেভেদার গভর্নর, কিন্তু আমার মেয়ে খুন হলো, তারা মুক্তভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছে। আমি এটার একটা ব্যবস্থা নেব। লোকজন আমার মেয়ের খুন হওয়া নিয়ে হয়তো মজা করছে কিন্তু আমি এর একটা বিহিত করে ছাড়ব। তুমি জানো তা আমি পারব। প্রয়োজন বোধে আমি দেশের ওপর অ্যাটম বোম বিস্ফোরণ ঘটাব। বিশেষ করে ক্যালিফোর্নিয়ার ওপর।

পিপি এবং ক্রস শান্ত হয়ে সবকিছু শুনছিল। তারা এটাও বুঝল গ্রোনিভেল্ট একটি বিশেষ উদ্দেশ্যে কাজটি করার চেষ্টা করছে।

তোমাকে এর একটা প্রতিশোধ নিতেই হবে, আমি তোমার পেছনে আছি। গ্রোনিভোন্ট বলল, ঐ আঘাত তোমার কোনো ক্ষতি করতে পারবে না।

গভর্নর তার মাথার বেসবল টুপি খুলল এবং পুনরায় আবার হুইসকি নিয়ে বসল।

আমি ভুলতে পারছি না, সে বলল। আমি এক রাতে স্বপ্ন দেখলাম আমার মাথায় একটি কাক ঠোকরাচ্ছে। আমি তাকে গুলি করতে চাইলাম। তার পাখা ও পা কাটতে চাইলাম। তার পর আমার স্বপ্ন ভেঙে গেল। তারপর সে মদপান করতে করতে মৃদু ইসল। তারা তার হলুদ দাঁত দেখল এবং তার মুখ থেকে বেশ আকারে গন্ধ বের হচ্ছিল, যা তারা অনুভব করল।

ওভেন কিছুক্ষণ মদ পান করা থেকে বিরত থাকল, তার কণ্ঠস্বর মলিন হয়ে এলো। সে খুব আস্তে আস্তে কথা বলছিল, আমি তার পিতা, তোমরা তার ছবি দেখ। তোমাদেরও খারাপ লাগবে। কিন্তু এত কিছুর পরও থিও মুক্তভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছে। আমি কোনোভাবেই মেনে নিতে পারছি না, সময় সময় মনে হচ্ছে সবাইকে খুন করে ফেলি, বিচারক, আইনজীবী সবাই তার জন্য দায়ী। সে আবার গ্লাসে মদ নিল এবং ঘরের মধ্যে পায়চারি করল। তার মধ্যে প্রতিশোধের নেশা দেখ দিল।

আমি এবং আমার স্ত্রী তাকে ভালোভাবে গ্রহণ করেছিলাম। আমরা তার আচরণে মুগ্ধ হয়েছিলাম এবং তার ভালোবাসার প্রতিদান দিতে চেয়েছিলাম। তাকে আমরা আমাদের বাড়িতে আনলাম, আমার মেয়ের সঙ্গে তার ঘুমানোর ব্যবস্থা করলাম। সে তখন খুব খুশি হলো। সে বলছিল, কে বলে আপনার অনেক টাকা আছে? কে বলে আপনি সভ্য? কে বলে আপনি গভর্নর? আমি আপনার মেয়েকে খুন করব কিন্তু আপনি তার জন্য কিছুই করতে পারবেন না। আমি আপনার মেয়ের সম্ভ্রমহানী করব, তাকে খুন করব এবং তারপর আমি মুক্তভাবে চলব, দেখব আপনি তার জন্য কি করতে পারেন।

কথাগুলো বলার সময় গভর্নর ক্রসের দিকে স্থিরভাবে তাকিয়েছিল। আমি তার মৃত্যু চাই গভর্ণর, বলতে বলতে কান্নায় ফেটে পড়ল। আমি তার মৃত্যু চাই।

গ্রোনিভেল্ট বলল, ওয়ালটার একদিন তাই হবে, সময়ের জন্য অপেক্ষা করো। তুমি আগামী বছরে অনেক সুযোগ পাবে। তুমি অবশ্যই প্রতিশোধ নিতে পারবে।

কিন্তু সামনে নির্বাচন। আমি যদি প্রতিশোধ নিতে না পারি তাহলে লোকজন আমাকে দুর্বল ভাববে। তারা মনে করবে আমি বোকা। একজন পিতা যখন তার মেয়েকে হত্যার দিকে ঠেলে দিয়েছে তখন তার শাস্তি না হয়ে পারে না। কে আমাকে বিশ্বাস করবে, কে আমাকে ক্ষমা করবে?

সে কিছুক্ষণ চুপ থাকল, আলফ্রেড এটা ভুলে যাও। আমি হয়তো তোমার জন্য কিছুই করতে পারব না।

গ্রোনিভেল্ট তাকে সতকর্তার সঙ্গে পর্যবেক্ষণ করছিল। সে কিছু করছিল যা পিপি এবং ক্রস জানত না। প্রবল দুঃখ তাকে দুর্বল করে ফেলল, কিন্তু গ্রোনিভেল্ট ঝুঁকি নেওয়ার জন্য সিদ্ধান্ত গ্রহণ করল। সে বলল, ওয়ালটার, তুমি কি সিনেটর ঠিক করতে পারবে যদি লোকটিকে শাস্তি দেওয়া হয়? তুমি কি মানুষটিকে নিজের করতে পারবে?

গভর্নর তা বুঝতে পারল না। পিপি এবং ক্রসকে দেখে তার চোখ বড় হয়ে গেল, তার মুখে কষ্টের ছায়া দেখা দিল। গ্রোনিভেল্ট পিপি এবং ক্রসকে বলল, আমার অফিসে আমার জন্য অপেক্ষা করো।

পিপি এবং ক্রস তাড়াতাড়ি চলে গেল। গ্রোনিভেল্ট এবং গভর্নর ওভেন থাকল। গ্রোনিভেল্ট তাকে কর্কশভাবে বলল ওয়ালটার তুমি এবং আমি আমাদের প্রথম জীবনে নিজেরাই পরিচালনা করেছিলাম। আমরা একে অপরের কাছাকাছি বিশ বছর ছিলাম, তুমি কি কখনও আমার মধ্যে অসতর্কতা দেখেছ? এটা ছিল খুবই নিরাপদ, তুমি কি পুনরায় চালু করতে যদি ঐ বালকটি মারা যেত?

গভর্নর বারে গেল এবং হুইস্কি ঢালল। কিন্তু সে পান করল না। সে হাসল। আমি দিনের কাজটি সমাপ্ত করলাম এবং তার অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ায় গিয়ে শোক প্রকাশ করলাম, সে বলল। আমার মনপ্রাণ ছিল তাকে ভালোবাসার।

গ্রোনিভেল্ট বিশ্রাম নিল, এটা করা হয়েছে আমাদের কার্যক্রম অনুযায়ী। তার মেজাজ সিক্ত হলো, প্রথমত তোমাকে দন্তচিকিৎসককে দেখা সে গভর্নরকে বলল তোমাকেও তোমার অসম দাঁতগুলো পরিষ্কার করতে হবে।

পিপি এবং ক্রস, পেন্থ হাউজের সুইটে গ্লোনিভেল্টে ফিরে আসার জন্য অপেক্ষা করছিল। সে তাদেরকে বাসভবনে পাঠিয়েছিল যাতে তারা খুব আরামদায়কভাবে অপেক্ষা করতে পারে। তার পর তাদের বলল, তোমরা কি বলবে বললো।

গভর্নর, কি ঠিক আছে? পিপি জিজ্ঞেস করল। গভর্নর মদপান করার মতো ভান ধরে ছিল না, গ্রোনিভেল্ট বলল, সে নিজেকে বিজড়িত না করেই আমাকে ম্যাসেজ পাঠিয়েছিল।

আমি আজ রাতে পূর্ব আমেরিকার দিকে যাওয়ার জন্য প্লেনে উঠব। পিপি বলল। এটা ক্লেরিকুজিও’র জন্য ভালো হবে।

তাদেরকে বলল আমি মনে করি গভর্নর এমন একজন লোক যে সর্বদিকে অবতরণ করতে পারে। গ্রোনিভেল্ট বলল, এটা খুবই ভালো। সে আমার অন্তরঙ্গ বন্ধু হতে পারত।

জর্জিও এবং ডন তা বুঝতে পারবে পিপি বলল। আমি শুধু সব কিছু খুঁজে বের করতে চাই যাতে সব কিছু ঠিক থাকে।

গ্রোনিভেল্ট ক্রসের দিকে তাকিয়ে হাসল। তারপর পিপির দিকে ঘুরল। সে বিনীতভাবে বলল, পিপি আমি একসময় ভেবেছিলাম ক্রস হয়তো তার পরিবারের সাথে মিলিত হয়েছে। আমি মনে করি তার সঙ্গে তোমার পূর্বে যাওয়া উচিত।

কিন্তু জর্জিও ক্লেরিকুজিও সভার জন্য পশ্চিম থেকে ভেগাসে আসার জন্য সিদ্ধান্ত নিল–

সে গ্রোনিভেল্টকে কিছু কথা বিস্তারিতভাবে বলতে চেয়েছিল।

তাছাড়া গ্রোনিভেল্টও গত দশ বছর কোনো ভ্রমণে যায়নি।

জর্জিও এবং তার দেহরক্ষী এক বাড়িতে কাজ করছিল, যদিও তার কোনো উচ্চ রোমার ছিল না। গ্রোনিভেল্ট এমন একজন মানুষ, তিনি জানতেন কিভাবে অনুভূতি তৈরি করা যায়। সে ক্ষমতাবান রাজনীতিবিদ, অর্থনৈতিক কর্মকাণ্ড, হলিউডের বিখ্যাত অভিনেতাকেও প্রত্যাখ্যান করেছিলেন। কারণ কোনো এক সময় তিনি তাদের ত্যাশিত হয়েছিলেন। তিনি আজও তা স্মরণে রেখেছেন।

তারা জর্জিও’র বাড়িতে মিলিত হলো। গ্রোনিভেল্ট, পিপি এবং জর্জিও… গ্রোনিভেল্ট অবস্থানটি ব্যাখ্যা করলেন। গভর্নর এই পরিবারের দামি সম্পদ হতে পারে, গ্রোনিভেল্ট বলল। যদি সে নিজ থেকে মিলিত হয়, তাহলে সে সবকিছুই করতে পারবে।

প্রথমত, সিনেটর, তার পর প্রেসিডেন্ট এবং তার পরে তুমি গোটা দুনিয়া রাজত্ব করতে পারবে। তাতে তোমার গোটা পরিবারকে বিলিয়ন বিলিয়ন ডলার বিনিয়োগ করতে হবে। তোমার টাকাগুলো হবে সাদা টাকা। আমি মনে করি তাহলেই আমরা সবকিছু ঠিকমতো করতে পারব।

সাদা টাকার মূল্য কালো টাকার চাইতে অনেক বেশি। কিন্তু জর্জিও, বড় অংকের সম্পদও তোমার সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষেত্রে তোমাকে সাহায্য করতে পারবে না। গভর্নর জানে যে তুমি আমাদের সঙ্গে আছ?

আমি নিশ্চিত না, গ্রোনিভেল্ট বলল, কিন্তু সে অবশ্যই গুজবটি শুনেছে। এবং সে কোনো ডামি না। আমি তার জন্য কিছু করেছি যা সে জানে আমি তা করতাম না যদি আমি একা থাকতাম। তাছাড়া সে খুব চালাক। সবাই বলে সে অফিস চালু করত যদি শিশুটি মারা যেত। সে কিছু করার জন্য আমাকে জিজ্ঞেস করেনি। সে ছিল একজন বড় মাপের বিশ্বস্ত লোক। যখন সে মদ পান করত না তখন সে ভেঙে পড়ত। আমি মনে করি সবকিছুই বের হয়ে আসতে থাকবে। সে পাপী, তার পরও সে এটা অতিরিক্তভাবে করেছিল। সে ভুগছিল কিন্তু সে কিছুটা চিৎকার করছিল। সে কিছুক্ষণ বিরতি নিল। যদি আমরা এর মধ্য দিয়ে আসি, তাহলে সে তা চালু করতে পারবে এবং সে আমাদের সিনেটর হবে। জর্জিও নীরবতার সাথে কক্ষের মধ্যে দিয়ে পায়চারি করতে লাগল। সে গ্রোনিভেল্টকে বলল, তুমি তার কাছে প্রতিজ্ঞা করেছিলে, আমাদের সবকিছু ঠিকঠাক হওয়া ছাড়া তুমি কিছুই করবে না।

হ্যাঁ গ্রোনিভেল্ট বলল, এটা আমার ব্যক্তিগত ব্যাপার, আমি তাকে হ্যাঁ সূচক কথা বলেছিলাম, তার অর্থ এই নয় যে আমি তার হয়ে গেলাম। যার ফলে তার ক্ষমতা বৃদ্ধি পায়নি এবং সে পুনরায় নতুন করে ক্ষমতাসম্পন্ন কাজ করতে অগ্রসর হয়নি। জর্জিও কথা বাঁকাল, আমি এরকম ব্যবসাকে ঘৃণা করি সে বলল। পিপি হাসল। জর্জিও একেবারেই বোকা। সে সান্তাডিও পরিবারকেও কাজটি করতে সাহায্য করেছিল। তার কারণে প্রতিশোধ নিতে ডন গর্ববোধ করেছিল।

আমি মনে করি কাজটি করতে পিপির প্রয়োজন, গ্রোনিভেল্ট বলল। এটাই তার পুত্রের জন্য সঠিক সময়। ক্রস তার পরিবারের সঙ্গে যোগদান করতে পারে।

জর্জিও পিপির দিকে তাকাল, তুমি কি মনে করো ক্রস প্রস্তুত? সে জিজ্ঞেস করল।

পিপি বলল, তার সময় হয়েছে সেখানে যাওয়ার। তাছাড়া সে কিছুটা হলেও আগ্রহী। কিন্তু সে কি এটা করবে? জর্জিও জিজ্ঞেস করল, এটা একটা বড় পদক্ষেপ। আমি তার সঙ্গে কথা বলব। পিপি বলল, এটা করবে।

জর্জিও গ্রোনিভেল্টের  দিকে ঘুরল, আমি গভর্নরের জন্য এটা করব। তারপর দেখব তিনি কতটুকু আমাদের ভুলে যান। আমি ঝুঁকি নেব এবং জানি এটা কিছুই না। এখানে একজন মানুষ আছে যে নেভেদার গভর্নর। তার কন্যা খুন হয়েছিল এবং সে অধঃপতিত হলো। সে কিছু করেছিল। সে আমার নিকট এসেছিল, গ্রোনিভেল্ট বলল, তোমাকে গভর্নরের মতো কিছু করতে হবে। সুতরাং সে এর মধ্যেই আসবে? জর্জিও বলল। আমরা পরবর্তী ব্যাপারটাকে গোপন করব। গ্রোনিভেল্ট বলল, আমি তার সঙ্গে বিশ বছর ব্যবসা করেছি। আমি তোমাকে নিশ্চিত বলতে পারি, সে এরই মধ্যে আসবে। সে জানে সে খুব চালু পর্যায়ের লোক। জর্জিও বলল, পিপি এটা একটি দুর্ঘটনার মতো। যা অনেক আঘাত বয়ে আনবে। আমরা সব, বাধা-সমস্যা, সমস্ত শত্রুকে জব্দ করার জন্য গভর্নরকে চাই।

গ্রোনিভেল্ট বলল, হ্যাঁ, এটা গুরুত্বপূর্ণ কিন্তু গভর্নরকে কিছুই করতে পারবে না।

জর্জিও বলল, সম্ভবত এটা একটা বড় কৌশল ক্রসের জন্য।

না, এটা তার জন্য উপযুক্ত না, পিপি বলল। তাদের কোনো উদ্দেশ্য নেই। পিপি ছিল সেই কাজের আদেশকর্তা। সে অনেক কাজ করেছে। প্রত্যেকটি কাজই তার আদেশে হয়েছে। এমনকি সান্তাডিও যুদ্ধও তার আদেশেই হয়েছিল। সেই প্রায় ক্লেরিকুজিও পরিবারকে বলত। এটা আমার জন্য উপযুক্ত কাজ, যদি আমি আঘাত পাই আমি ভাবব এটা আমার দোষ। কারো কিছু করার ছিল না।

জর্জিও হাততালি দিল। ঠিক আছে, তাহলে আমরা তাই করি।

আলফ্রেড আগামীকাল সকালে গলফ খেললে কেমন হয়? আগামীকাল রাতে আমি ব্যবসার কাজে লস অ্যাঞ্জেলেসে যাব। এ দিনই আমি পূর্বে ফিরব। পিপি তুমি আমাকে জানাও তুমি কি ধরনের সাহায্য এনক্লেভের কাছ থেকে চাও এবং আমাকে বলল, আছে না নেই।

পিপি জানত যে ক্রস কখনোই ক্লেরিকুজিও পরিবারের সঙ্গে মিলিত হবে না কারণ যদি তারা তাকে প্রত্যাখ্যান করে।

গলফ খেলা ক্লেরিকুজিও পরিবারের দীর্ঘদিনের ঐতিহ্য। তাই শত ঘটনার মধ্য দিয়েও বৃদ্ধ ডন তা ধরে রেখেছে। পিপি এবং ক্রস সন্ধ্যায় জানা হোটেলে অবস্থান করছিল। তারা ঘোড়ার গাড়ি চালাতে জানত না, তাই। পিপি হেঁটে হেঁটে শারীরিক অনুশীল করত। তাছাড়া হাঁটতেও সে বেশ পছন্দ করত। ঠিক নয়টার সময় তারা একটি বড় গাছের নিচে পৌঁছল। তারা সেখানে বসল।

আমি চিরদিন বাঁচব না। পিপি বলল, তোমাকেও তা করতে হবে। কালেকশান এজেন্সি টাকা তৈরি করার বড়ই ওস্তাদ।

কিন্তু ধরে রাখতে পারে না। তাই তোমাকে ক্লেরিকুজিও পরিবারেই থাকতে হবে। পিপি ক্রসকে বোঝাচ্ছিল। ক্রস তার কথাগুলো মনোযোগ সহকারে শুনছিল। পিপি উপযুক্ত অবস্থানের জন্য ধৈর্য সহকারে অবস্থা করল।

ক্রস শান্তভাবে বলল, আমি বুঝতে পেরেছি। পিপি বলল, আসলে ঐ লোকটিই গভর্নরের মেয়েকে খুন করেছিল। তাছাড়া ঘটনা ঘটানোর পেছনে একটি কারণও ছিল, তা হয়তো আমি জানি না।

ক্রস তার পিতার মনের ধারণা অনুমান করছিল। তাছাড়া গভর্নর আমাদের বন্ধু, সে বলল।

তা ঠিক। পিপি বলল, ক্রস তুমি একবাক্যে বিশ্বাস করতে পারো। কিন্তু আমি তোমার সাহায্য কামনা করছি। তুমি সাহায্য করলে আমি খুব সহজে একটি কাজ পেতে পারি।

তা করা যাবে। তবে ব্যাপারটাকে আমার কাছে পরিষ্কার করো। ব্যাপারটি নিয়ে আমি খুবই চিন্তিত। পিপি বলল, ব্যাপারটা বেশ জটিল। আমাদের ব্যাপারটা ভেবে তেমন কোনো উপকারে আসবে না।

পিপি তার দিকে তাকাল, তাহলে কাজটা গ্রোনিভেল্টের  জন্য পাচ্ছি। তুমি দেখেছিলে আমি গভর্নরের সঙ্গে ছিলাম। ভালো, তোমার যা ইচ্ছা তাই তুমি করো। তবে তুমি যাই মনে করো না কেন আমি তোমাকে তোমার কাজের ব্যাপারে সাহায্য করব।

আমি সব কিছুই পরিকল্পনা করব, পিপি বলল, আমি সব সময়, সব অবস্থায় তোমার সঙ্গে থাকব। তোমার কোনো ভয় নেই। কিন্তু তোমাকে অবশ্যই একজন ভালো শুটার হতে হবে।

তারপর উঠে দাঁড়াল। কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর বাড়িটাকে ভালোভাবে দেখল, তারপর বলল, ঠিক আছে আমি তোমার কথামতো কাজ করব। তবে ব্যাপারটাকে নিয়ে আমি কিছু দিন পর্যবেক্ষণ করতে চেয়েছিলাম, তুমি যখন বলছ তবে আমার আর কোনো ভাবার কারণ নেই।

নিউইয়র্ক লস অ্যাঞ্জেলেসের একটি শহর, সেখানে থিও দীর্ঘদিন ধরে বসবাস করছে। সমস্ত পরিকল্পনাই নির্ভর করছে সোভালিয়ান দলের প্রতিবেদনের ওপর। পিপির বক্তব্য একজন দার্শনিকের মতো ক্রস শুনল।

এটা এক প্রকার ব্যবসা, সে বলল, তুমি তো মানুষের কথা ভেবে আজীবন কাটাতে চাও। আসলে শুধু ভালো হলেই হবে না, আমাদের সবাইকে মানুষের ভালোর জন্য চেষ্টা করতে হবে। যখন মোটর কোম্পানি বিনা কারণে পঞ্চাশ হাজার কর্মচারী ছাঁটাই করল, তুমি পারোনি ঐ সব লোককে সাহায্য করতে। যে কারণে প্রতিনিয়ত হাজার হাজার মানুষকে মৃত্যুর দিকে ধাবিত করছে কিন্তু তুমি কি করতে পেরেছ? মানুষ আরো খারাপ ব্যবসা করে বিলিয়ন বিলিয়ন ডলার হাতিয়ে নিচ্ছে। তাতে তুমি কি করতে পারছ? আসলে প্রত্যেকের বন্দুক আছে, প্রত্যেকেই প্রত্যেককে খুন করছে। কারণ এটা টাকার খেলা। এখানে মানবিক দৃষ্টিভঙ্গির কোনো মূল্য নেই।

ক্লেরিকুজিও’র পরিবার খুবই কৌশলী। পিপি ক্রসকে বলল, তুমি তাদের পেতে পারো, তা ঠিক আছে, তুমি খুনি মানুষের কাছে পৌঁছতে পারো না। কারণ তারা তোমাকে ছায়ার মতো অনুসরণ করে। পরিবারটিকে তোমার সঙ্গে থাকতে হবে কারণ তারা তাদের জেদকে প্রমাণ করতে চায়। ক্রস শুনল, কখনও কাউকে বলে না তুমি কিভাবে অবস্থানটি পরিবর্তন করতে যাচ্ছ। তারপর তারা চলে গেল। তারা উভয়ের নিজেদের অভিজ্ঞতার কথা বলছিল। আমি জানি আমার জন্য কি ভালো আর কি খারাপ? ভালোটা হলো খুবই সাধারণ থাকা। খুব খুব সাধারণ থাকা। যখন সোভালিয়ান প্রতিবেদন এলো পিপি ক্রসকে সমস্ত ডাটা পড়াল। সেখানে থিও-এর কিছু ছবি, গাড়ির কিছু ছবি দেখল। তাছাড়া তারা থিও যে ম্যাপ অনুযায়ী বা রাস্তা দিয়ে তার গার্লফ্রেন্ডের কাছে যেত, সে সব তথ্যও তারা ডাটাতে খুঁজে পেল। ক্রস পিপিকে বলল, সে এখনও গার্লফ্রেন্ড পায়?

তুমি মেয়েদের চেনো না, পিপি বলল। যদি তারা তোমাকে পছন্দ করে তবে তোমার পিছু ছাড়বে না। যদি তারা তোমাকে পছন্দ না করে, তাহলে তুমি তাদের ইংল্যান্ডের রানী বানাবে এবং তারা তোমাকে উপহাস করবে।

পিপি, টিম সেট করার জন্য লস অ্যাঞ্জেলেসে গেল। সে দুদিন পর ফিরল এবং ক্রসকে বলল, আগামীকাল রাতে। পরের দিন সূর্য ডোবার আগেই তারা তাদের পদক্ষেপ অনুযায়ী প্রস্তুতি নিল। তারা ভেগাস থেকে লস অ্যাঞ্জেলেসে গেলও পিপি ক্রসকে বিশ্রাম করতে বলল। ক্রস কিছুটা সূর্যের শেষ গোধূলি দেখে আনন্দিত হলো এবং ভাবল এবার হয়তো আমার পরিকল্পনা বাস্তবায়িত হবে। কিছুক্ষণ পর সে আবার উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। সে তখনই কাজটি শেষ করতে চেয়েছিল। তারা প্রশান্ত প্যালিফিডের এক বাড়িতে পৌঁছল। সেখানে ব্রঙ্কস এনক্লেভ থেকে আসা আরও ছয় জন নাবিক তাদের জন্য অপেক্ষা করছিল। তারপর তারা ভুয়া লাইসেন্সসম্পন্ন একটি চুরি করা গাড়িতে যাওয়ার জন্য ঠিক করল। তাদের সঙ্গে কিছু ভারী বন্দুক রাখল। যেন তারা প্রয়োজন অনুযায়ী ব্যবহার করতে পারে। ক্রস জাঁকজমক বাড়ি দেখে অবাক হয়ে গেল। এটা ছিল সাগরের কিনারায়, দেখতে খুবই মনোরম। তাছাড়া বাড়িতে সুইমিং পুল ও ছয়টি বেড রুম আছে। লোকটি পিপিকে ভালোভাবেই চিনত। কিন্তু তারা ক্রসের সঙ্গে পরিচিত হলো না এবং তারাও তাদের সঙ্গে পরিচিত হলো না।

তারা মধ্যরাতে কাজটি করার আগে খুনের ব্যাপার নিয়ে প্রায় এগারো ঘন্টা আলাপ-আলোচনা করল। তারপর অন্য একজন টিভি ছাড়ল, কেউ কেউ কার্ড খেলা আরম্ভ করল। তারা সবাই একই কক্ষে থাকল। পিপি ক্রসের দিকে তাকিয়ে হাসল এবং বলল, আমি সুইমিং পুলের কথা ভুলেই গিয়েছিলাম–

ঠিক আছে, ক্রস বলল, আমরা সাঁতার কাটতে যেতে পারি। বাড়িটির পাশে ছিল একটি বিশাল গাছ যা বাড়িটিকে আরও সৌন্দর্যময় করেছিল।

তারা সবাই কিছু সময় ধরে সাঁতার কাটল এবং তাদের মধ্যকার একজন নাবিক তাদের জন্য খাবার প্রস্তুত করছিল। খাবারের মধ্য মাংসের ক্রিম, শুকনা মাংস, সালাদ এবং এগুরা এবং অন্যরা খাবারের সঙ্গে লাল মদ খেল। কিন্তু ক্রস ক্লাব সোড়া খেল। সে পর্যবেক্ষণ করে দেখল যে প্রত্যেকেই খেতে আর পান করতে ব্যস্ত।

খাওয়ার পর পিপি ক্রসকে চুরি করা গাড়িতে নিল। তারপর তারা পশ্চিমা রেস্টুরেন্টে কফি খাওয়ার জন্য গেল। সেখানে তারা থিওকে খুঁজে পেল। তারপর তারা সেখানে ডিম, কফি আরো অনেক কিছু খেল।

ক্রস তার ঘড়ির দিকে তাকাল। সাড়ে বারোটা বাজে। তাদের আরো পনের মিনিট অপেক্ষা করতে হবে। হঠাৎ পিপি তার কাঁধে আঘাত করল। সে আগেই এসেছে, পিপি বলল। যাও।

ক্রস বিল পরিশোধ করে রেস্টুরেন্ট থেকে বের হচ্ছে, দরজার আলো তার ওপর পড়ছে। তার চেহারা ছিল বালকদের মতে, ছোটখাটো, মলিন ও পাতলা মুখের ওপর ছোট ছোট ঘন চুল। থিওকে দেখতে খুনির মতো মনে হচ্ছে।

তারা আশ্চর্যান্বিত হলো। থিও তার গাড়ির দিকে না গিয়ে প্রশান্ত মহাসাগীয় হাইওয়ে ধরে হেঁটে যাচ্ছিল। কিছুক্ষণ পর ঢেউকে তোয়াক্কা না করে সে উন্মুক্ত সৈকতের প্রান্তে হাওয়া খেতে লাগল। সে সমুদ্র পাড়ে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে সীমান্তে উদীয়মান চাঁদ দেখল। তারপর ঘুরেফিরে হাইওয়ে পার হয়ে আর্কিটে ফিরে এলো। সমুদ্রের ঢেউ তরঙ্গায়িত হয়ে কাছে তার পোঁছছিল। এ সময় তার ফ্যাশনাবল জুতা পানির ছোঁয়ায় ভিজে গেল।

ক্রস আস্তে করে গাড়ি থেকে বের হলো। তখন থিও প্রায় তার কাছাকাছি। ক্রস থিওর পেছন ফেরার অপেক্ষায় ছিল। তারপর সে একটু মিষ্টি হেসে থিওর গাড়িতে চড়ল। থিও গাড়ির ভেতর গেলে ক্রস তৎক্ষণাৎ বন্দুক বের করল। তখন থিও তার চাবি রাখার জন্য গাড়ির জানালা নামাচ্ছিল, থিও তার ছায়া দেখে একটু সজাগ হয়ে তার চোখ ওপরে ওঠাল। ঠিক সে সময় ক্রস তাকে গুলি করল। তারা দেখল থিও স্থির হয়ে পড়ে আছে, তার মুখে গুলি লাগায় সে পুরোপুরি রক্তে রঞ্জিত মুখোশে পরিণত হয়েছে। চোখ দুটি খোলা। ক্রস একটানে গাড়ির দরজা খুলে তার মাথায় আরো দুটি গুলি করল। রক্ত মুখে ছিটিয়ে পড়ল। পরে ড্রাগের ব্যাগটি থিওর গাড়িতে ছুঁড়ে মারল। তারপর সে ধপাস করে দরজাটা বন্ধ করে দিল। ক্রসের গুলি করার সময় পিপি তার গাড়িতে বসে সবকিছু দেখছিল। পিপি গাড়ির দরজা খুললে ক্রস লাফ দিয়ে উঠে বসল। তার পরিকল্পনা অনুসারে পিস্তলটি ব্যবহার করার কথা থাকলেও পরে সে সিদ্ধান্ত পরিবর্তন করল।

পিপি ক্রসকে নিয়ে দ্রুত বেগে লটের বাইরে গাড়ি চালিয়ে এলো। সেই সময় তাদের আশপাশে অনেক গাড়ি ছিল বিশেষ করে দুটি অগ্রগামী গাড়ি তাদের পেছনে অবস্থান নিল। কিন্তু পাঁচ মিনিটের মধ্যে তারা তাদের হাউজে ফিরে এলো। বেশ কিছুক্ষণ বিরতির পরে পিপি ও ক্রস পিপির গাড়িতে করে ভেগাসের দিকে রওনা হলো। এখন তারা অভিযানের দল, চুরি করা গাড়ি ও বন্দুক থেকে সম্পূর্ণভাবে মুক্ত, তারা অনেকটা স্বাধীন। যখন তারা রেস্টুরেন্ট পার হচ্ছিল তখনো তাদের পুলিশের নজরদারি পরিলক্ষিত হলো না। থিও দুর্ভাগ্যজনকভাবে এখনও অনাবিষ্কৃত রয়ে গেল। পিপি একটু গাড়িটা ঘুরিয়ে রেডিওটা অন করে প্রচারিত সংবাদ শুনল। কিন্তু সংবাদে তেমন কোনো খবর পেল না। চমৎকার, পিপি বলল, তুমি যখন পরিকল্পনা করেছ তখন তো সব চমৎকার হবেই।

তারা যখন লাস ভেগাসে পৌঁছল তখন সূর্য কেবল উদিয়মান। সূর্যের সোনালি আলোয় মরুভূমিকে রক্তের সাগর মনে হচ্ছিল। কখনও মরুভূমি, কখনও অন্ধকার আবার কখনও জ্যোৎস্নার আলোর মধ্য দিয়ে এই ভ্রমণ ক্রসকে আপুত করল। ক্রস বলল, আমি কখনোই এই ভ্রমণকে ভুলতে পারব না। চলতে চলতে সূর্য মাথার উপর এলো, কিছুক্ষণ পর ভেগাসের নিয়ন আলো বাতিঘরের মতো চারদিকে আলো ছড়াতে লাগল। দুঃস্বপ্ন থেকে জেগে ওঠার মতো তাদের মনে হচ্ছিল।

ঠিক এই সময় থিওর লাশ খুঁজে পাওয়া গেল। তখন তার মুখমণ্ডল ছিল ভৃত্যের মতো মলিন, চারদিকে প্রচারিত হচ্ছিল থিও আধা মিলিয়ন মূল্যের কোকেনের মালিক ছিল। তাছাড়া ড্রাগগুলো যে গুদামে ছিল সে বিষয়ে গভর্নর নিশ্চিত ছিল।

ক্রস এই ঘটনা থেকে অনেক বিষয় পর্যবেক্ষণ করল। থিওর মালিকানায় যে ড্রাগ ছিল তার দাম বড় জোর দশ হাজার ডলার। কিন্তু কর্তৃপক্ষ এটার মূল্য নির্ধারণ করেছিল আধা মিলিয়ন ডলার। গভর্নর এই ঘটনার প্রশংসা করল এবং থিওর পরিবারকে তার পক্ষ থেকে সমবেদনা পাঠাল। এর ফলে এক সপ্তাহের মধ্যে মিডিয়ায় এই বিষয়ে তেমন কোনো সংবাদ প্রচার করল না।

পিপি ও ক্রসকে জর্জিও’র সাথে পূর্বে একটি অডিয়েন্সের জন্য ডেকে পাঠান হলো। জর্জিও তাদের উভয়কে একটা বুদ্ধিমত্তাসম্পন্ন এবং ভালোভাবে সম্পাদিত অভিযানের নির্দেশ দিয়েছিল। কিন্তু এই নির্দেশ তাদের মধ্যে তেমন কোনো সাড়া ফেলেনি। তাই তারা এটাকে সাধারণ দুর্ঘটনার মতো মনে করছিল। আর ক্রস এই যাওয়া সম্পর্কে সজাগ ছিল যে ক্লেরিকৃজিও পরিবার তাকে সম্মান জানিয়ে পরিবারের হেমার হিসেবে বিবেচনা করবে। যার প্রমাণ ছিল ক্লেরিকুজিও লাস ভেগাসে জুয়া খেলার আয়ের অংশ তাকে দিয়েছিল। এতে বোঝা গেল যে, ক্রস এখন পর্যন্ত ক্লেরিকুজিও পরিবারের অফিসিয়াল সদস্য।

গ্রোনিভেল্টও তার পুরস্কার পেল। ওয়াল্টার ওভেন সিনেটর নির্বাচিত হওয়ার পর সে জানাদুতে ছুটি কাটাল। গ্রোনিভেল্ট তাকে একটি ভিলা উপহার দিল, তাকে স্বাগত জানাতে সে তার বিজয় উৎসবে গিয়েছিল। সিনেটর ওভেন ছিলেন ঐ উৎসব অনুষ্ঠানের পৃষ্ঠপোষক। সে জুয়া খেলত। কখনো জিতত আবার কখনো হারত। সে জানাদু হোটেলে শো  গার্লসদের সাথে রাতের ডিনার করত। তখন তাকে মনে হতো সে সম্পূর্ণভাবে অবরুদ্ধ।