০৭. বোনকে গ্রহণ

পর্ব– পাঁচ

লাস ভেগাস
হলিউড
কুওগ

০৭.

ক্রস ডি লিনা তার বোনকে গ্রহণ করল। ক্লডিয়া এবং স্কিপি ডিরি জানা এহোটেলের পেন্থ হাউজ নামক বিশাল সুইটে আছে। ডিরি দুটি সিবলিং এর মধ্যে সর্বদাই পার্থক্য খুঁজতে আনন্দ উপভোগ করত। ক্লডিয়া খুব সুশ্রী ছিল না কিন্তু সে ছিল পছন্দসই এবং ক্রস ছিল দারুণ সুদর্শন, চিকন কিন্তু সুঠাম দেহের অধিকারী। ক্লডিয়া ছিল প্রকৃতির মতো ভালোবাসার যোগ্য এবং ক্রস খুবই সদালাপি। সে দূরত্ব বজায় রেখে কথা বলত। আর এটাই ছিল তাদের মধ্যে পার্থক্য, ডিরির মতে, একজন সহানুভূতিশীল এবং অন্যজন জ্ঞানী।

ক্লডিয়া এবং স্কিপি ডিরি খাটের উপর বসল, বাকিরা বিপরীত দিকে বসল। ক্লডিয়া বজ স্কানেট এবং তাদের জ্ঞান সম্পর্কে ব্যাখ্যা করতে গিয়ে বলল, ক্রস, তুমি আমার কথা শোন, এটা শুধু ব্যবসার ব্যাপার না। অ্যাথেনা আমার একজন খুব কাছের বন্ধু এবং আমার জানামতে সে একজন খুব ভালো মানুষ। যখন আমার সাহায্যের দরকার হয়েছে তখনই সে আমাকে সাহায্য করেছে। এটা আমার জন্য অনেক বড় পাওয়া যা আমি তোমাকে আগেও অবগত করেছিলাম। অ্যাথেনা তার কাজে সাহায্য করলে আমি তোমাকে সে ব্যাপারে কিছুই জিজ্ঞেস করব না।

তার পর সে স্কিপি ডিরির দিকে মুখ ঘুরিয়ে বলল, তুমিই বলো ক্রসের টাকার অংশের ব্যাপারে। সে ক্রসকে বলল, আমি তোমার হোটেলে দশ বছর যাবৎ আসছি। কিন্তু কখনোই আমাকে বাগানবাড়িটা দাওনি। ক্রস হাসল, আসলে এটা সর্বদাই পরিপূর্ণ থাকে।

ডিরি বলল, কাউকে বাইরে রাখো।

অবশ্যই, ক্রস বলল, যখন আমি তোমার ছবি থেকে কিছু লাভ করতে পারব।

ক্লডিয়া বলল, তার বোন এবং আমি কখনোই একটিও বাগানবাড়ি পাইনি। ওসব কথা বন্ধ করো, স্কিপি এবং টাকার সমস্যা সমাধানের পথ তৈরি করো।

যখন ডিরি কথা বলা শেষ করল ক্রস তখন একটা বিষয় নোট করতে করতে বলল, আমাকে বিষয়টি সোজা পেতে দাও, তুমি এবং স্টুডিও আমার পঞ্চাশ মিলিয়ন নগদ টাকা এবং দুইশত মিলিয়ন প্রজেক্ট লভ্যাংশ ক্ষতি করেছ। যদি এরপর অ্যাথেনা কাজে না ফিরে? সে কাজে হয়তো আর ফিরবেও না, কারণ সে তার পাতানো স্বামী বজ স্কানেটকে চরম ভয় পায়। তুমি তাকে কিনতে পারো কিন্তু কোনোভাবেই কাজে ফিরবে না কারণ সে বিশ্বাস করে না যে এটা তার কারণে বন্ধ হয়ে যাবে। এটাই কি সবকিছু?

হ্যাঁ, ডিরি বলল, আমরা তার কাছে প্রতিজ্ঞা করেছিলাম, তাকে আমরা আমেরিকার প্রেসিডেন্টের চাইতে তাকে বেশি পাহারা দেব যখন সে ছবিতে কাজ করবে। আমরা এটাও নিশ্চিত করেছিলাম যে প্রয়োজনবোধে ঐ সময় স্কানেট আমাদের সঙ্গে উপস্থিত থাকবে। তাছাড়া আমরা তাকে চব্বিশ ঘণ্টা পাহারা দিতে চেয়েছিলাম। কিন্তু তখনও সে কাজে ফিরল না।

আমি সত্যিকার অর্থে কোনো সমস্যা দেখতে পাই না, ক্রস বলল, আসলে মেয়েটি টেক্সাসের একটি ক্ষমতাধর রাজনৈতিক পরিবার থেকে এসেছে, ডিরি বলল, এবং সত্যিকার অর্থে সে আসলেই একজন কঠিন মেয়ে। আমি চেষ্টা করেছিলাম আমাদের জনগণের জন্য।

কারা তোমার নিরাপত্তা নিশ্চিত করেছিল? ক্রস জিজ্ঞেস করল।

পেসিফিক ওশেন সিকিউরিটি, ডিরি বলল।

কেন তুমি আমার সাথে কথা বলছ? ক্রস জিজ্ঞেস করল।

কারণ তোমার বোন বলেছিল, তোমার সাহায্য লাগবে, ডিরি বলল, এটা আমার ধারণার বাইরে।

ক্রস তার বোনকে বলল, ক্লডিয়া তুমি কি ভাবছিলে আমি তোমাকে সাহায্য করব?

ক্লডিয়ার চেহারা আনন্দে ভরে উঠল। আমি দেখেছি তুমি আগেও আমার সাহায্য সমস্যার সমাধান করেছ, ক্রস তুমি আসলেই খুব ভালো, তুমি সব সময়, আমার সমস্যায় সমাধান করতে এগিয়ে এসেছ। তখন সে এক নিষ্পাপ হাসি দিল, তুমি আমার বড় ভাই, আমি তোমাকে অনেক বেশি বিশ্বাস করি।

তিনজন চুপচাপ বসে থাকলে কিছুক্ষণ পর ডিরি বলল, ক্রস আমরা একটি বড় চিত্র দৃশ্যায়িত করার জন্য এখনে এসেছিলাম। কিন্তু তোমাকে অন্য একজন টাকা লগ্নীকারীর মতো দেখাচ্ছে। আমি সামনে এর চাইতে একটি ভালো প্রজেক্ট আনছি।

ক্রস, ক্লডিয়ার দিকে তাকাল, তার পর তাকাল ডিরির দিকে এবং চিন্তিত মনোভাব নিয়ে বলল, স্কিপি আমি অ্যাথেনার সঙ্গে দেখা করতে চাই এবং সম্ভবত তার পর আমি সব সমস্যার সমাধান করতে পারব।

সত্যি তাই, ক্লডিয়া মুক্তকণ্ঠে বলল, আমরা আগামীকালই রওনা দেব সে তাকে সাড়া দিল।

ঠিক আছে, ডিরি বলল, আমি ইতিমধ্যেই ক্রসের ম্যাসিলিনা ছবির ক্ষতিকে পরবর্তী ছবির লভ্যাংশের মাধ্যমে পূরণ করার জন্য একটি বিশেষ পদ্ধতি বের করার জন্য চেষ্টা করেছি।

পরের দিন তারা লস অ্যাঞ্জেলেসে চলে গেল। ক্লডিয়া তাদের দেখে অ্যাথেনার সঙ্গে কথা বলল, তারপর ডিরি ফোন নিল। কথাবার্তার মধ্যে বুঝতে পারল অ্যাথেনা আর কখনোই ছবির জগতে ফিরতে পারবে না।

ম্যালিবু কলোনি যেখানে অ্যাথেনা বাস করত, তা ছিল সমুদ্র সৈকতের একটি অংশ এবং চল্লিশ অংশ বড় বড় পাহাড় এবং হলিউড অঞ্চল দ্বারা বেষ্টিত। ঐ কলোনিতে মোটামুটি একশ পরিবার বসবাস করে, যেখানে একটি পরিবার তিন থেকে ছয় মিলিয়ন ডলার দিয়ে বসবাস করে কিন্তু জায়গাটি দেখতে খুবই সাধারণ। প্রতিটা বাড়িই দেয়াল দ্বারা ঘেরা এবং সময় সময় ভেতরে প্রবেশ করার জন্য একটি গেট মাত্র ব্যবহার করা হয়।

কলোনিতে একটিমাত্র ব্যক্তিগত রাস্তা দিয়েই প্রবেশ করা যায়, তাছাড়া রাস্তাটি সর্বদাই নিরাপত্তা প্রহরী দ্বারা নিরাপত্তা রক্ষা করা হয়। নিরাপত্তা প্রহরী বা ব্যক্তিগতভাবে সব পরিদর্শককেই পরীক্ষা-নিরীক্ষা করে। প্রত্যেকটি বাসভবনেই গাড়ি রাখার জন্য নির্দিষ্ট গ্যারেজ আছে কিন্তু তা প্রতি সপ্তাহেই পরিবর্তিত হয়। ক্রস এটাকে অতিরিক্ত বলে অভিযুক্ত করল এবং এটা কোনো জরুরি প্রয়োজন বলে সে মনে করল না।

কিন্তু প্যাসিফিক ওশেন সিকিউরিটির প্রহরীরা, অ্যাথেনার বাড়ি বলতে অন্য বিষয়কে আখ্যায়িত করে। তারা পোশাক পরা, অস্ত্রধারী এবং দেখতে তারা খুবই সুস্থ-সবল দেহের অধিকারী।

তারা সমুদ্র সৈকতের পাশ দিয়ে হেঁটে অ্যাথেনার বাড়িতে প্রবেশ করল। অ্যাথেনার ব্যক্তিগত সহকারী নিরাপত্তা প্রহরী দ্বারা তাদের পরীক্ষা-নিরীক্ষা করল। তারা তাদেরকে ছোট অতিথি ভবনে নিয়ে গেল।

সেখানে দুজন প্যাসিফিক ওশেনের পোশাক পরা নিরাপত্তা প্রহরী ছিল, তারা অতিথিশালা অতিক্রম করে একটি বড় ফুল বাগানের মধ্যে দিয়ে হাঁটল, একটি লেবু গাছে সুগন্ধি বাতাস ছড়াচ্ছিল। পরিশেষে তারা প্রধান হাউজে পৌঁছুল, যা দেখতে প্রশান্ত মহসাগরের মতোই ছিল।

যখন ক্রস ডি লিনা অ্যাথেনাকে দেখল, তখন সে ভয়ে আতঙ্কিত হলো। তার মধ্যে ছবির জগৎ থেকে অনেকটা পার্থক্য পরিলক্ষিত হলো যা খুবই কম দেখা যায়। তার চোখগুলো গভীর ধূসর, দেহ একজন ক্রীড়াবিদরে মতো যাতে আছে শুধুই শারীরিক সৌন্দর্য। তার চুলের ধরন একটু আলাদা যা অন্য যে কোনো নারীর কাছেই পছন্দসই হবে না। সে একটি নীল পোশাক পরা ছিল, যা তার শরীরের সঙ্গে বেখাপ্পা দেখাচ্ছিল তার কুনই থেকে হাতগুলো একটু বেশি লম্বা, তার পা ছিল খালি যা আঙুলে কোনো পালিশ নেই। কিন্তু তার চেহারায় বুদ্ধিমত্তার ছাপ ছিল এবং তার মনোযোগ তাকে অভিভূত করল। তার চোখে যেন সাগরের উত্তাল পানি তরঙ্গিত হচ্ছে।

ক্লডিয়া সর্বদা তার সম্পর্কে কথা বলেই যাচ্ছে, সে ক্রসকে বলল, তার সুদর্শন ভাই যে তাকে তৈরি করতে পারেনি কিন্তু একসময় যাকে সে চেয়েছিল। সে হাসল, এটার প্রকৃতি স্বাভাবিক হাসি, যে হাসি কোনো নারীকে বিরক্ত করবে না। ক্রস আনন্দে ফেটে পড়ল কিন্তু কোনো শব্দ হলো না। সেই সময় তার গলার স্বর ছিল সম্পূর্ণ অন্য রকম ঠাণ্ডা শীতল, খুবই মিষ্টি।

ক্রস ভেগাসের অনেক সুন্দরী নারীকেই চেনে, তেমন চেনে লস অ্যাঞ্জেলেসে এবং হলিউডের নারীদেরও। কিন্তু ভেগাসে এমন কিছু সুন্দর নারী আছে যেখানে হলিউডের নারীরাও ব্যর্থ হবে।

হলিউডের মেয়েরা সুন্দরী, তারা সাধারণত বুদ্ধিমান ব্যক্তিকে বিয়ে করে থাকে, খুব কমই যারা অভিনেতাদের বিয়ে করে থাকে। শহরের সব মেয়ের সৌন্দর্য পৃথিবীতে সমানভাবে গৃহীত। সেখানকার সব অভিনেত্রীই ছোটখাটো তারকা।

এই সব মহিলা যারা তাদের চমৎকার শৈলী এবং সৌন্দর্য দিয়ে মানুষকে আকৃষ্ট করে, তাদের থাকে শিশুসুলভ নিষ্পপতা এবং সৎ সাহস। তাদের প্রতি মানুষের থাকে চরম কৌতূহল, যার ফলে তারা উচ্চ শিখরে অবস্থান করতে পারে। যা তাদেরকে দেয় নিশ্চিত ওপরে ওঠার সিঁড়ি। যদিও উভয় শহরেই সুন্দরীদের অবস্থান। তারপরও হলিউডের সুন্দরীদের পৃথিবীর সবাই একটু ভিন্ন। চোখে দেখে। অ্যাথেনা তাদের মধ্যে একজন সুন্দরী রমণী।

ক্রস মৃদু সুরে আহোনাকে বলল, ক্লডিয়া আমাকে বলেছে, সবচেয়ে সুন্দরী নারী।

অ্যাথেনা বলল, সে আমার মেধা সম্পর্কে কি বলেছে?

সে বারান্দার ডেকের ওপর হেলান দিল এবং একটি আঙুল আগা-পেছন করার মাধ্যমে শারীরিক অনুশীলন করল। তারপর সে বিভিন্নভাবে হাত, পা, কখনো শরীর বাকানোর মাধ্যমে শারীরিক অনুশীলন করতে থাকল।

ক্লডিয়া বলল, ডিনা, তুমি জানো না, আমরা একে-অপরের সম্পর্কযুক্ত?

স্কিপি ডিরি বলল, কখনোই না।

অ্যাথেনা তাদের দিকে তাকিয়ে বলল, তোমরা দেখতে দুজন খুবই কাছাকাছি, ক্রস দেখল, সে আসলেই কথাটা বলছে।

ক্লডিয়া বলল, এখন তুমি বুঝ কেন আমি তাকে ভালোবাসি।

অ্যাথেনা কিছুক্ষণের মধ্যেই বাস্তবতায় ফিরে এলো এবং ক্রসকে বলল, ওরা আমাকে বলেছে তুমি আমাকে সাহায্য করতে পারো, কিন্তু কিভাবে করবে তা আমি জানি না।

ক্রস তার দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকার চেষ্টায় ব্যর্থ হলো। সে বলল, আমি ধৈর্যশীল মানুষের কাছে প্রিয়, যদি তুমি কাজে ফিরতে রাজি থাকো তাহলে আমি তোমার স্বামীর সঙ্গে কথা বলব।

আমি বিশ্বাস করি না বজ তোমার কথা রাখবে, অ্যাথেনা বলল, স্টুডিও ব্যাপারে একজন ভেইলের সঙ্গে কথা হয়েছিল।

ডিরি বলল, এটা তার জন্য একটি জয় করা কণ্ঠ, অ্যাথেনা, সত্যি এ ব্যাপারে তোমার চিন্তা করার কিছুই নেই। আমি তোমাকে কথা দিচ্ছি। কিছু কারণে সে নিজের জন্য এটা করতে বাধ্য ছিল। সে বেশ সতর্কতার সাথে তাদের পর্যবেক্ষণ করেছিল। সে জানত, অ্যাথেনা কিভাবে মানুষ অভিভূত করেছিল, কিভাবে সে একজন অভিনেত্রী হয়ে পৃথিবীর মানুষকে মুগ্ধ করল। কিন্তু ডিরি কোনোভাবেই ক্রসকে সুযোগ দিচ্ছিল না।

স্কিপি চায়নি যে আমি চলচ্চিত্র জগৎ ত্যাগ করি, অ্যাথেনা বলল, এটা তার জন্য ছিল খুবই গুরুত্বপূর্ণ।

এবং তোমার জন্য নয়? ডিরি রাগান্বিত হয়ে বলল।

অ্যাথেনা দীর্ঘক্ষণ নিশুপ তাকিয়ে থাকল, এটা একজনের কাজ; কিন্তু আমি বজকে চিনি। আমাকে হতাশ হতে হয়েছিল, আমাকে একটি নতুন জীবন শুরু করতে হবে। সে তাদেরকে একটি দুষ্ট হাসি উপহার দিল, আমি একাই যে কোনো জায়গায় যেতে পারি।

আমি তোমার স্বামীর সঙ্গে একটি চুক্তিনামা করতে পারি, ক্রস বলল এবং আমি জোর দিয়ে বলতে পারি সে অবশ্যই আমাকে মূল্যায়ন করবে।

ডিরি আত্মবিশ্বাস সহকারে বলল, অ্যাথেনা চলচ্চিত্র ব্যবসায় আছে, সেখানে এর মতো আরো শত শত ঘটনাও আছে, তারা সাধারণত উত্তর দ্বারাই হার মানে। আমাদের প্রযোজক, তারা কোনোভাবেই ভয়ঙ্কর না। অ্যাথেনা রীতিমতো তার অনুশীলন চালাতে থাকল, তুমি বজকে চেনো না, সে বলল, আমি চিনি, শুধু বজের কারণেই কি তুমি কাজে ফিরতে পারছ না? ক্রস জিজ্ঞেস করল।

হ্যাঁ, অ্যাথেনা বলল, সে আমার চিরদিনের জন্য চলার পথে অনুসরণ করবে। তুমি কি আমাকে ছবির কাজ শেষ না হওয়া পর্যন্ত নিরাপত্তা দিতে পারো কিন্তু তার পর কি হবে?

ক্রস বলল, আমি কোনো কাজে ব্যর্থ হইনি, তুমি যা চাও আমি তোমাকে তাই দেব।

অ্যাথেনা অনুশীলন বন্ধ করল, এই প্রথম সে সরাসরি ক্রসের চোখের দিকে তাকাল, আমি বজের তৈরি কোনো কারবারি কখনোই বিশ্বাস করব না, সে বলল।

ক্রস বলল, তোমার মূল্যবান সময় নষ্ট করার জন্য দুঃখিত।

আমি আমার সময় অপচয় করিনি অ্যাথেনা আনন্দের সাথে বলল, আমি আমার অনুশীলন করছিলাম, তারপর সে তার দিকে তাকাল, আমি তোমার চেষ্টাকে স্বাগতম জানাই। আমি শুধু আমার ছবির প্রয়োজনে এমন একজন সাহসী অভিনেত্রীকে পাওয়ার জন্য চেষ্টা করছিলাম। ক্রস বলল, সত্যিই আমি মৃত্যুকে চরম ভয় পাই।

ক্লডিয়া এবং স্কিপি সর্বদাই তার বিখ্যাত বাগানবাড়ি নিয়ে কথা বলছিল। যদি আমি ভেগাসে আসি, তাহলে তুমি আমাকে ভেতরে প্রবেশ করতে দেবে?

তার চেহারায় পরিবর্তন আসল, কিন্তু তার চক্ষু আনন্দে নেচে উঠল। তারপর সে বলল, যদি তুমি ভেগাসে আসো, আমি তোমাকে নিশ্চয়তা দিচ্ছি, কেউই তোমার ক্ষতি করতে পারবে না।

অ্যাথেনা তাকে সরাসরি কথাগুলো বলল, কেউই বজকে থামাতে পারবে না। তুমি যদি সতর্কতা, যা তুমি করতে চাচ্ছ তা তুমি অবশ্যই করতে পারবে যা সব জনগণ সেদিন দেখতে পারে। ক্লডিয়া অসহিষ্ণুভাবে বলল, কেন কেন? অ্যাথেনা হেসে হেসে বলল, কারণ সে একদিন আমাকে ভালোবেসেছিল এবং আমার জীবন এর চেয়ে ভালো কিছুর দিকে মোড় নিতে পারত। সে এক মুহূর্তের জন্য তাদের দিকে তাকাল, এটা কোনো লজ্জার বিষয় না, সে বলল, দুজন মানুষের ভালোবাসা, দুজনের মধ্যে ঘৃণার জন্ম দিতে পারে?

আমেরিকার পরিচালকের মাধ্যমে একদিন একটা সভার আয়োজন করেছিল, যারা একজন মানুষকে পুরোপুরি পরিচালক হওয়ার সাহস যুগিয়েছিল।

মানুষটি ছিল লম্বা, সুদর্শন এবং সাধারণ পোশাক পরা, যাতে ছিল যথেষ্ট আধুনিকতা, একটি আরমানি সুট, টারবুল এবং এসাট শর্ট গুয়েকি টাই এবং ছিল বেলি জুতা। সে তাড়াতাড়ি তার কাছে ক্ষমা প্রার্থনা করল, সে আমাকে বলেনি তুমি ব্যস্ত ছিলে, মিস অ্যাকুইটেন, সে বলল। আমি মনে করি সে দেখে হঠাৎ ভয় পেল, সে তার মনোবল দেখিয়েছিল আমি কেবল কিছু তথ্য পাওয়ার জন্য এসেছিলাম যা ছিল অন্য রাত্রির মতো। আমি অপেক্ষা করতে পারি অথবা ফিরে আসতে পারি।

তার চাহনি বিরক্তিকর হলেও কথা ছিল বেশ মার্জিত। সে অন্য দুজন ব্যক্তির প্রতি দৃষ্টি আকর্ষণ করে বলল, হ্যালো, স্কিপি।

স্কিপি ডিরি রাগান্বিত হয়ে তাদের দিকে তাকাল, তুমি বৈধ অনুমতি ছাড়া তার সঙ্গে কথা বলতে পারো না। সে বলল, তুমি তার চেয়ে ভালো জানো, জিম। গোয়েন্দা ক্লডিয়াকে প্রস্তাব দিল এবং ক্রস বলল, জিম লুজি।

তারা জানত সে কে। লস অ্যাঞ্জেলেসের বিখ্যাত গোয়েন্দা। তার কার্যকলাপ বিভিন্ন ছবির কাহিনী হিসেবে ঠায় পেয়েছে। সে নিজেও অনেক ছবির বিভিন্ন অংশে ছোটখাটো অভিনয় করেছেন। তাছাড়া সে ছিল বড়দিনে ডিরির বড় উপহার, তাই ডিরি অভিভূত হয়ে বলল, জিম দেরিতে আমাকে ফোন দেয় এবং আমি মিস অ্যাকুইটেনকে নিয়ে পুরোপুরিভাবে একটি সভার আয়োজন করি।

লুজি তার দিকে তাকাল এবং মার্জিতভাবে বলল, ঠিক আছে স্কিপি।

কিন্তু অ্যাথেনা বলল, আমি এখানে বেশিক্ষণ থাকব না, এখন তার কারণ আমাকে জিজ্ঞেস করো না। আমি কিছু মনে করব না। লুজি এতক্ষণ বেশ শান্ত ছিল কিন্তু তার চোখে ছিল উদ্বিগ্নতার চিহ্ন। তাছাড়া তার মধ্যে অনেক বছর অপরাধ জগতে কাজ করার সতর্কতা বিদ্যমান ছিল।

সে বলল, আমি তাদের সামনে ছিলাম? অ্যাথেনার মনে বেশিক্ষণ স্থিরতা ছিল না এবং সে সব কিছুই উৎকর্ষতার সঙ্গে পুরোপুরি বলে ফেলল। আমি পুলিশকে যতটা বিশ্বাস করি তার চেয়ে তাদের বেশি বিশ্বাস করতাম।

লুজি তার প্রতিক্রিয়াই অন্তর্ভুক্ত করল, এটা ছিল খুবই পরিচিত, আমি শুধু জানতে চাই কেন আপনি আপনার স্বামীর দায়িত্ব অন্যকে দিতে চান। সে কি আপনাকে কোনোভাবে কোনো দিন হুমকি দিয়েছিল? তা, না, অ্যাথেনা সহসা বলল, সে কেবল এক বিলিয়ন জনগণের কাছে আমাকে ডুবাতে চেয়েছিল এবং যাতে আমার মান ক্ষুণ্ণ হতো। পরের দিন সে বের হলো।

ঠিক আছে, ঠিক আছে, আমি শুধু ভাবি, আমি আপনাকে একটু সাহায্য করলাম।

ডিরি বলল, জিম আমাকে ফোন করেছিল।

আর এটাই, ক্রসের উপরে ওঠার সিঁড়ি হিসেবে কাজ করেছিল। সে চিন্তিতভাবে ডিরির দিকে তাকিয়েছিল, লুজিকে অবজ্ঞা করল এবং লুজিও তার দিকে তাকাতে বিরক্তি ভাব দেখাল।

লুজি বলল, আমিই, সে অ্যাথেনার হাতব্যাগটি একটি চেয়ারের ওপরে দেখল এবং হাতে নিল, আমি তার মধ্যে একটি রোড লাইসেন্স দেখলাম। সে বলল, দুই হাজার ডলার, সে সরাসরি অ্যাথেনার দিকে তাকাল এবং ভদ্রতা সহকারে বলল, ইচ্ছে করলে আপনি আমার কাছে ব্যাখ্যা করতে পারেন। যে কেউ কেন সামান্য কিছু করার জন্য এমন টাকা পেতে পারে?

অ্যাথেনার মুখ ভারী হয়ে গেল, সে এখান থেকে বেরিয়ে আসতে চাইল, সে বলল, এটা একটি অপ্রাসঙ্গিক প্রশ্ন, এখান থেকে বেরিয়ে যাও।

লুজি, তাড়াতাড়ি তার কাছ থেকে বেরিয়ে গেল। তার মধ্যে একটি প্রতিক্রিয়া তৈরি হলো যা সে চেয়েছিল।

তুমি মানুষ বটে, ক্লডিয়া বলল, সে তার হাত অ্যাথেনার কাঁধে রাখল। কেন তোমাকে পাগলের মতো মনে হচ্ছে? আমি পাগল না অ্যাথেনা বলল, আমি তাকে একটি ম্যাসেজ পাঠাচ্ছিলাম।

তার পর তিন জনই চলে গেল, তারা ম্যালিবু গেল। ডিরি জোর দিয়ে ক্রসকে বলল যে, এটা সেই জায়গা, যেখানে তুমি অবসর কাটাতে পারো, এখানে গরুর মাংস এবং কনি আইসল্যান্ডের হটডগ পাওয়া যায়।

তাই তারা ডিরির কথামতো খাবার খেল। অ্যাথেনা আর কাজে ফিরে গেল না। আমি সব সময় তা জানতাম, ক্লডিয়া বলল, কেন সে গোয়েন্দা জিমকে দেখে পাগলের মতো আচরণ করল।

ডিরি হাসল এবং ক্রসকে বলল, তুমি কি এটা পেতে চেয়েছিলে?

না, ক্রস বলল,

ডিরি বলল, এটা হচ্ছে হলিউডের পৌরাণিক কাহিনী যার সূত্রে সবাই তারকাদের মধ্যে ফাটল খুঁজে পায়। আজকে পুরুষ তারকারা অনেক এগিয়ে যার কারণ তুমি দেখবে অনেক মেয়ে তাদেরকে দেখার জন্য অনেক দামি হোটেলে ভিড় জমায়। মেয়ে তারা অনেক কম, একটি মেয়ে সাধারণত বাড়িতে কাজ করে, একজন মালি, কুমার ভাগ্যবান হতে পারে, ইচ্ছা করলেই সে তার নিজের পথ খুঁজে বের করতে পারে, এটা আমার সাথেও ঘটেছিল।

স্টান মানুষেরা ভালো স্কোর করতে পারে এবং নাবিকরাও ভাগ্যবান হতে পারে। কিন্তু চলচ্চিত্র জগতে ভাগ্যবান হওয়া কিংবা টিকে থাকা বড়ই মুশকিল, বিশেষ করে মেয়ে তারকাদের ক্ষেত্রে। খুব কদাচিৎ আছে যারা শেষ পর্যন্ত সুপার তারকা হওয়া পর্যন্ত পৌঁছুতে পারে। চলচ্চিত্র জগতে টাকা আর ক্ষমতা ছাড়া কিছুই ভাবা যায় না। এখন তুমি জিম লুজিকে নাও, সে একজন বেশ সুদর্শন যুবক, তার চেহারা মানুষের কাছে এতই প্রিয় যে সবাই তাকে বিশ্বাস করতে পারে। সে নিজেও তা জানে। আর যার কারণেই সে এমন ঘটনা ঘটিয়েছে। বস্তুত যদি সেটা ছিল তার কৌশল। এটা ছিল অ্যাথেনার সঙ্গে মিলিত হওয়ার তার প্রাথমিক পদক্ষেপ। তার অপ্রাসঙ্গিক প্রশ্ন করার অর্থ হলো যেন তার মধ্য থেকে দুর্বলতা বেরিয়ে আসে। অ্যাথেনা তাকে বের হতে বাধ্য করেছিল। তাহলে সে কি যিশুখ্রিস্টের মাতা? ক্রস বলল, একজন সিনেমার তারকা, ডিার ক্রস বলল, তুমি জানো, সে স্টুডিওর মালিক হতে চেয়েছিল, চেষ্টা করেছিল আরও অনেক টাকা পাওয়ার?

সে এমন কিছু করতে পারে না, ক্লডিয়া বলল, সে সত্যি একজন ভালো অভিনেত্রী।

সে তার নিরাপত্তার জন্য প্রার্থনা করত? ক্রস জিজ্ঞেস করল। তুমি এই ব্যবসা বুঝবে না, ডিরি বলল, প্রথমত স্টুডিওটি তাদের ভাড়া দেওয়া হয়েছিল। তারকারা সর্বদাই এমন কিছু করে। দ্বিতীয় যদি সে কোনো নিরাপত্তা চাইত, এটা তার জন্য ঠিক হতো। কিন্তু সে সব সময় শান্ত থাকত, তাছাড়া সে ববি বানজকে ঘৃণা করে এবং সে আমাদের ক্ষেত্রে তেমন উন্মত্ত ছিল না।

আমরা সারা বছরই তার সঙ্গে কাজ করেছি কিন্তু সে কখনোই আমাদের সাথে বেঈমানী করেনি।

খুব খারাপ তুমি, তাকে সাহায্য করতে পারলে না, ক্লডিয়া ক্রসকে বলল, কিন্তু সে কোনো উত্তর দিল না।

সমস্ত আলোচনা চলছিল ম্যালিবুতে প্রত্যাবর্তন করার সময়। ক্রস খুব চিন্তা করছিল। এটা দেখার জন্য তার একটি সুযোগ ছিল। এটা বিপজ্জনক হতে পারত, কিন্তু যদি সে কোনো কাজ করত তাহলে পরিশেষে ক্লোরিকুজিও পরিবারের আইন ভেঙে বেরিয়ে আসতে পারত।

স্কিপি ক্রস বলল, আমার একটি সুযোগ আছে, আমি তোমাকে এবং স্টুডিওটিকে পুনরায় নতুন করে তৈরি করতে চাই। আমি আমার সামর্থ্যে এখন তোমার ছবি কিনব। আমি তোমাকে পঞ্চাশ মিলিয়ন দেব। সটা দিয়ে তুমি কাজটা সম্পন্ন করবে এবং বাকিটা স্টুডিওর মধ্যে ভাগ্য করে দেবে।

তুমি এক হাজার মিলিয়ন পেয়েছ? স্কিপি ডিরি এবং ক্লডিয়া–উভয়েই আশ্চর্য হয়ে জিজ্ঞেস করল।

আমি মানুষকে চিনি যাদের সামর্থ্য আছে।

ক্রস বলল, তুমি অ্যাথেনাকে ফিরে পাবে না এবং অ্যাথেনা ছাড়া ছবি তৈরি করা যাবেন না। ডিরি বলল। আমি বললাম, আমি একজন বড় মাপের প্রযোজক। ক্রস বলল, তুমি কি এলি ম্যারিয়নের সঙ্গে আমার সাক্ষাৎ করে দিতে পারবে?

হ্যাঁ ডিরি বলল, কিন্তু আমি কেবল ছবির একজন প্রযোজক হিসেবে থাকব। সভাটি আয়োজন করা কোনো সহজ কাজ নয়। লডস্টোন স্টুডিও, এলি ম্যারিয়ান এবং ববি বানজকে আয়ত্তে আনতে হতো যাতে ক্রস ডি লিনাকে টাকার জন্য অন্য কারো কাছে হাত বাড়াতে হয় না হয়। যার ফলে তার অর্থের ঘাটতি খুব সহজেই পূরণ হতো। নিশ্চিত সে ভেগাসের জানাদু হোটেলের কিছু অংশের মালিক ছিল। কিন্তু তার কোনো অংশীদায়ত্বের দলিল ছিল না, এটা সে জোরপূর্বক ভাব ভোগদখল করত। ডিরি তার জন্য মনোক্ষুণ্ণ, ক্লিনসার তখন ক্রসের কাছ থেকে পঞ্চাশ মিলিয়ন ডলার ধার নিল।

তার বোনের উপদেশ মতে, ক্রস ডি লিনা তার আইনজীবীর পরামর্শে একটি ব্যবসা করার জন্য মলি ফ্লাডারের কাছে দ্বারস্থ হলো। মলি ফ্লান্ডার বশ্যতা স্বীকার করে ক্রসকে তার অফিসে গ্রহণ করল। ক্রস ছিল খুবই সতর্ক, সে জানত, তার সম্পর্কে, পৃথিবীর সব জায়গাতেই সে বসবাস করেছিল, সে কখনও কোনো মেয়ের সঙ্গে মিলিত হয়নি- যার সর্বদাই এক সর্বোচ্চ ক্ষমতা ছিল। ক্লডিয়া তাকে বলল, মলি ফ্লান্ডার হলিউডের সর্বোচ্চ ক্ষমতাধর ব্যক্তি। স্টুডিওর প্রধান তাকে ডাকল, মনস্টার প্রতিনিধি মেলোর কাছে বড় ব্যবসার জন্য অর্থ সাহায্য কামনা করল। অ্যাথেনার মতো তারকারা স্টুডিওতে অনেক সময় বিভিন্ন বিষয়ে কোলাহল সৃষ্টি করে। ফ্লান্ডার টিভির মিনি সিরিয়ালটি প্রচার বন্ধ করে দিল, তখন তার এক সহকারী পরীক্ষা করে দেরিতে তাকে মেইল করল।

সে ক্রসের প্রত্যাশার চাইতেও বেশি সুন্দরী ছিল, সে ছিল বেশ লম্বা ও ফ্যাকাশে কিন্তু পোশাক ছিল খুবই রুচিসম্মত।

তার চেহারা ছিল পরীর মতো জাদুকরি, পাখির মতো নাক, খাদক মুখ, এবং ভয়ংকর ধূসর চোখ, যা দেখে মনে হতো সে খুব বুদ্ধিমতী, সহজাতপূর্ণ, আবেগপ্রবণ, তার চুলগুলো মাথার ওপর সাপের কুণ্ডলীর মতো পাকানো। হাসির আগ পর্যন্ত তাকে খুব বীভৎস দেখাত।

মলি ফ্লান্ডার ক্রসকে দেখামাত্র তাকে সুদর্শন বলে মন্তব্য করল। সে অবাক হয়েছিল কারণ তার ধারণা ছিল ক্লডিয়ার ভাই হবে গেঁয়ো প্রকৃতির। সে খুব জোর দিয়ে বলল সে যেমন সুদর্শন তা ক্লডিয়ায় নয়। তার ছিল সতর্ক চাহনি যা দেখে পৃথিবীর কেউই অভিমত পোষণ করবে না। যদিও সে আয়ত্তে আনতে ব্যর্থ হলো তবুও সে ক্রসকে ভালো সহকারী হিসেবে গ্রহণ করল। সে ভেগাস পছন্দ করত না তারপরও সে ক্রসকে সাদরে গ্রহণ করল।

মি. ডি. লিনা, সে বলল, একটা বিষয় আমাকে পরিষ্কার করে দাও। ব্যাখ্যা দাও। সে অবশ্যই ক্ষতিগ্রস্ত হবে, যদি এ বিষয়ে পদক্ষেপ নেয়। আমি তার আয়ত্তে বিধায় সে আমার ওপর জোর করতে পারে। এখন যদি তুমি স্টুডিওর ব্যবসা করতে চাও এবং অ্যাথেনা যদি কাজে না ফিরে, তাহলে তার বিরুদ্ধে আইনগত ব্যবস্থা গ্রহণ করব।

ক্রস তার দিকে তাকাল। এই মেয়ের পাল্লায় পড়ে সে ক্ষতিগ্রস্ত হলো। সে তার কাগজপত্র টেবিলে রাখত। অ্যাথেনা অ্যাকুইটেন চুক্তি স্বাক্ষরের মাধ্যমে চলচ্চিত্র থেকে বিদায় নিল।

আমাকে দেখতে দাও, একটু বুঝতে দাও, মলি বলল, তুমি স্টুডিওতে পঞ্চাশ মিলিয়ন ডলার বিনিয়োগ করেছিলে, ঠিক। ছবিটি নির্মাণ করতে পঞ্চাশ মিলিয়ন ডলার খরচ হয়েছিল। সুতরাং তোমার মূলধন দাঁড়িয়েছে একশ মিলিয়ন ডলার। তদুপরি তোমার অংশগ্রহণের ফলে ছবিটি ব্যবসা সফল হয়েছিল। ছবিটি বাণিজ্যিকভাবে ব্যর্থ হতেও পারত। তা হতো খুবই ঝুঁকিপূর্ণ।

ক্রস আকর্ষণীয় হতে লাগল যখন সে তাকে চেয়েছিল। কিন্তু সে ভাবল তার আকর্ষণ মেয়েটির সঙ্গে সঙ্গ দিতে সাহায্য করত না। আমি বুঝলাম তার বৈদেশিক ভিডিও, টিভি বিক্রয়ের টাকা কোনোভাবেই তার ছবির ক্ষতিপূরণ করতে পারবে না সে বলল, এটি মিস অ্যাকুইটেনের ছবির জগতে ফিরে আসার এটাই মূল সমস্যা এবং ইচ্ছে করলে তুমি তাকে সাহায্য করতে পারো।

না, আমি পারি না, মলি বলল। আমি তোমাকে আমার সাথে জড়াতে চাই না। আমি চেষ্টা করে ব্যর্থ হয়েছি। প্রত্যেকেই চেষ্টা করে ব্যর্থ হয়।

সে তার ছবির কাজ বন্ধ করে ক্ষতিগ্রস্ত হলো, তারপর অ্যামেচার ক্যারিয়ারকে ধ্বংস করার চেষ্টা করল। কিন্তু আমি তা করতে দেব না, ক্রস বলল।

ক্রস চিন্তিত হলো, তুমি কিভাবে এটা করবে?

ম্যারিয়ন আমাকে একা পেতে চেয়েছিল, সে বলল, সে একজন বিচক্ষণ ব্যক্তি। আমিও তার আইনের লড়াই করব, আমি তার স্টুডিও এবং সকল ব্যবসা ধ্বংস করে দেব। অ্যাথেনার আবার কাজে ফিরে আসার কোনো সামর্থ্য নেই।

যদি তুমি আমাকে আশ্বস্ত করো, তাহলে তুমি তোমার ক্যারিয়ারে সফল হতে পারবে, ক্রস বলল। সে তার পকেট থেকে একটি খাম বের করে তার হাতে দিল। সে এটা খুলে পরল। তারপর ফোনটা অন করে কয়েকটি কল করল যাতে তার বাধা দূর হলো।

সে ক্রসের দিকে তাকিয়ে হাসল এবং বলল, আমি তোমাকে তিরস্কার করছি না, এই শহরের সবচেয়ে বড় প্রযোজকের সঙ্গে আমি এটা করছি।

স্কিপি ডিরির মত? ক্রস হাসতে হাসতে বলল। আমি তার ছয়টি ছবিতে টাকা বিনিয়োগ করেছিলাম, তাদের মধ্যে চারটি ছবি ব্যবসায়িক সাফল্য পেয়েছিল এবং এখন পর্যন্ত আমি টাকা পাচ্ছি না।

কারণ তুমি আমার হয়ে আর কাজ করছ না, মলি বলল, এখন আমার রাজি হওয়ার পূর্বে তোমাকে বলতে হবে তুমি কি ভাবে অ্যাথেনাকে কাজে ফিরাতে পারো সে কিছুক্ষণ বিরতি নিল। আমি তোমার সম্পর্কে কিছু গুজব শুনে।

ক্রস বলল, এবং আমিও তোমার সম্পর্কে শুনেছি। আমি অনেক বছর আগের কথা স্মরণ করি যখন তোমার একজন ক্রিমিনাল আইনজীবী ছিল, সে তার গালফ্রেন্ডকে খুন করেছিল, তুমি পেয়েছিলে, সে এক বছর রাস্তা দিয়ে হাঁটছিলে। সে এক মুহূর্তের জন্য বিরতি দিল, তারপর বলল, তুমি তার অবস্থান নিয়ে চিন্তা করো না।

মলি তার দিকে তাকাল, তুমি আমার প্রশ্নের উত্তর দাওনি।

ক্রস বলল, একটি মিথ্যা একটি ছোট আকর্ষণ বহন করে, মলি, সে বলল, আমি তোমাকে ফোন করতে পারি, সে তার মাথা নোয়াল। ক্রস বলল, তুমি জানো আমি ভেগাসের একটি হোটেলে পলাইয়া আছি। আমি শিক্ষা নিয়েছিলাম, টাকা এক প্রকার জাদু। তুমি টাকা দিয়ে যে কোনো কজ সম্পন্ন করতে পারো, তাই আমি অ্যাথেনাকে প্রস্তাব দেওয়ার জন্য যাচ্ছি যাতে করে অ্যাথেনা পঞ্চাশ শতাংশ পাবে, আমি ছবি বানাব। তুমি যদি ব্যবসার সঠিক ব্যবহার করতে পারো তাহলে আমরা ভাগ্যবান হবে, তার জন্য ত্রিশ মিলিয়ন ডলার থাকবে। সে এক মিনিট বিরতি নিল এবং বলল, মলি, অন্তত একবার ত্রিশ মিলিয়ন আবার সুযোগ নাও? মলি তার মাথা নড়াল, অ্যাথেনা সত্যিকার অর্থে টাকাকে মূল্যায়ন করে না।

এক প্রকার মোহ আমাকে হতবুদ্ধি করে। কেন স্টুডিও তাকে ভালো ব্যবসা দিতে পারেনি। ক্রস বলল, এই প্রথম তাদের সভায় আমি তার দিকে তাকিয়ে হাসছি, তুমি ছবি তৈরির স্টুডিও সম্পর্কে জানো না। তারা উদ্বিগ্ন যেসব তারকা একইভাবে স্টুডিওকে অগ্রগামী হতে বাধা দেয়। কিন্তু তারপরও আমরা চালা। স্টুডিও তোমার ব্যবসা পরিচালনা করে। আমি মনে করি, তারা বড় অংকের টাকা শুধু সবার মধ্যে ভাগ-বাটোয়ারা করে দেয়।

তারা তা করতে বাধ্য। তাছাড়া তারা কিছুটা লাভও আশা করে, কিন্তু আমি তোমাকে পুনরায় বলছি, অ্যাথেনা তোমার প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করবে, সে কিছুক্ষণ বিরতি নিল, তারপর উত্তেজনার হাসি দিয়ে বলল, আমি ভেবেছিলাম তোমার ভেগাসে জুয়া খেলা মোটেই ঠিক ছিল না।

ক্রস তার দিকে ফিরে হাসল। প্রত্যেকেই জুয়া খেলে, আমি খেলেছিলাম যখন আমার লভ্যাংশ ঠিক ছিল এবং হোটেলটি বিক্রির পরিকল্পনা করেছিলাম ছবির ব্যবসায় মনোনিবেশ করলাম। সে এক মিনিটের বিরতি নিল। আমি মনে করি এটা খুবই মজার ছিল।

আমি জানি মলি বলল, এটা শুধু কল্পনা করলেই চলবে না। এটা এক প্রকার দরজার মধ্যে পা রাখার মতো ব্যাপার ক্রস বলল। আমি আর একবার করতে চাই যার জন্য তোমার সাহায্য আমার প্রয়োজন হবে।

আমি তোমার সবকিছুই অনুমান করেছি। আমি তোমার প্রতিনিধি মাত্র সে বলল। কিন্তু তুমি যদি পুনরায় ব্যবসা আরম্ভ করো। তুমি প্রথমেই একশত মিলিয়ন ডলার ক্ষতিগ্রস্ত হবে।

সে ফোনটা নিয়ে কথা বলল। তারপর কিছুক্ষণ নির্বাক থেকে ক্রসকে বলল, আমরা ব্যবসার সঙ্গে জড়িত ব্যক্তিদের সঙ্গে সভা করে যাচ্ছি এবং তোমাকে তিনদিনের বিবেচনায় রেখেছি।

ক্রস হতবাক হলো, এই প্রথম সে বলল। তাদের, না আমাকে। মলি বলল, এটা তাদের ছবির ব্যবসা করার একটি সুবর্ণ সুযোগ–আমি এ ব্যাপারে কিছুই বলতে চাই না, আমি জানি, ক্রস বলল, কিন্তু প্রস্তাবটি, অ্যাথেনা অ্যাকুইটেনকে আশ্বস্ত করে। আমার পরিকল্পনায় সাহায্য করবে যা তোমার এবং আমার মধ্যে সীমাবদ্ধ থাকবে।

না, তুমি এটা করতে পারবে না, মলি বলল। কিছুক্ষণ পর ক্রস চলে গেল। মলি কিছু স্মরণ করার চেষ্টা করল। কেন ক্রস ডি লিনা অনেক পূর্বের ঘটনা উল্লেখ করল, যখন সে একটি শিশু পেয়েছিল এবং যা ছিল তার বিখ্যাত জয়। কেন তার ছবি জগতে এই ঘটনা?

তিনদিন পর ক্রস ডি লিনা এবং মলি ফ্লাডারসকে সডস্টোন স্টুডিওতে যাওয়ার আগে তার অফিসে মিলিত হলো যাতে সে সকল ব্যবসায়িক কাগজ পত্র পরীক্ষা-নিরীক্ষা করতে পারল। তারপর মলি তাদের সবাইকে মারসিটিজি SL 300 করে স্টুডিওতে নিয়ে গেল।

যখন তারা গেইট অতিক্রম করল, মলি ক্রসকে বলল, সবকিছুই পরীক্ষা করে নাও, আমি তোমাকে আমেরিকান গাড়ি কেনার জন্য ডলার দেব। তারপর তারা বিভিন্ন রঙের গাড়ি দেখল, মারসিটিজি, এসটন মারটিনস BMWS, Rolls Royees, ক্রস একটি কাডিলিক গাড়ি দেখল এবং তা নেওয়ার জন্য সমর্থন করল। মলি আনন্দের সাথে বলল, কিছু গরিব দুর্বল লেখক নিউইয়র্ক থেকে এসেছে।

অনেক বড় জায়গা নিয়ে লডস্টোন স্টুডিওটি যার মধ্যে আরও অনেক ছোট ছোট বাড়ি বিভিন্ন কাজে ব্যবহার করার জন্য তৈরি করা হয়েছে। প্রধান বাড়ির ১০টি তালা আছে এবং দেখতে ছবি তৈরির সেটের মতো।

স্টুডিওটি ১৯২০ সালে শুরু করার প্রাক্কালে বেশ সাড়া জাগিয়ে ছিল। তাছাড়া প্রয়োজনীয় মেরামত শুরু করা হয়েছিল।

স্টুডিওর প্রশাসনিক বিল্ডিংটি ১০নং, তা ছাড়া সব সময়ই অফিসিয়াল কাজে লোকে পরিপূর্ণ থাকে। যেখানে এলি ম্যারিয়ন এবং ববি বানজ তাদের নির্বাহী দায়িত্ব পালন করে। দুটি তালার মধ্যে অনেক ছোট ছোট কনফারেন্স রুম আছে এবং পাশে একটি বার রুম এবং বার রুমের সঙ্গে একটি রান্নাঘর আছে। প্রতিটি কনফারেন্স রুমে আরমার চেয়ার এবং ডার্ক রেড টেবিল রয়েছে। তাছাড়া বিভিন্ন ছবির পোস্টার ওয়ালে লাগানো আছে এলি ম্যারিয়ন, ববি বানজ, স্কিপি ডিরির টেডিওর প্রধান এবং দুজন অন্য আইনজীবী তাদের জন্য অপেক্ষা করছিল। আমি প্রধান কাউন্সিলরকে ব্যবসায়িক কাগজ-পত্রগুলো ছিল এবং তিন আইনজীবী তা পড়ার জন্য সেখানে উপস্থিত হলো। তাদের খুশি করার জন্য তাদের পছন্দমতো ব্রান্ডের পানীয় আনা হলো, তারপর তারা অদৃশ্য হলো, স্কিপি ডিরির সবার সঙ্গে পরিচয় করছিল। এলি ম্যারিয়ন সব সময়ই জোর প্রয়োগ করত যাতে ক্রস তাকে ডাকে। তারপর তাদের মধ্যকার একটি গল্প বলা শুরু হলো। তার দাদা এলি ম্যারিয়ন বলল, ১৯২০ সালে এই কোম্পানির কাজ শুরু হয়। সে লডস্টোন স্টুডিতে ফোন করতে চেয়েছিল, কিন্তু তখন জার্মানের আইনবিদ দ্বারা বাধাগ্রস্ত হন। মাত্র ১০ হাজার ডলারের অভাবে কোম্পানিটি এই ভুল করেছিল। আজ তার খেসারত দিতে হচ্ছে। আমি কোনো মজা করছি না, আসলে এটাই ছিল সেই সময়ে আমাদের ব্যবসায়িক ভুল এবং যার অনেক প্রমাণ দেখাতে পারব। আসলে আমি ব্যাপারটাকে অত্যন্ত সূক্ষ্ণ ভাবে দেখেছিলাম। আর এই সকল সৎ গুণের জন্যই কোম্পানিটি সেই সময় যথেষ্ট ক্ষমতা এবং সুনাম অর্জন করেছিল। তখন মলি অফিসে উপস্থিত ছিল। ক্রস স্টুডিও বাবদ পঞ্চাশ মিলিয়ন ডলার ব্যয় করল, তাতে স্টুডিওর প্রতি তার অধিকার সৃষ্টি হলো, স্কিপি ডিরি একজন প্রযোজক। ক্রস ছবিটি শেষ করার জন্য টাকা দিল। লডস্টোন স্টুডিও সাধারণ যে কোনো ছবি থেকে পাঁচ পারসেন্ট লাভ পায়।

তারা সবকিছু মনোযোগ দিয়ে শুনল। ববি বানজ বলল, লভ্যাংশ মজার, এটা আমাদের অনেক বড় পাওয়া এবং আমরা কিভাবে জানব যে তুমি, তোমার লোজন এবং অ্যাথেনা এটাকে ভালোভাবে মেনে নাও।

ক্রস মলির কথা শুনে অবাক হলো। কিছু কারণে সে মনে করল যে তাকে ব্যবহার করার চাইতে ভেগাসে বিষয়টা মীমাংসা করা ছিল বেশ কঠিন। কিন্তু মলি সারাক্ষণই চেঁচামেচি করত, তার চেহারা ডাইনীর মতো। কোনো সমস্যা, ববি, সে বানজকে বলল, তুমি আমাদের কাছে একটি ষড়যন্ত্রের অভিযোগ করেছিলে। তোমার নিশ্চয়তা পূরণ করতে তুমি ব্যর্থ হয়েছ, তুমি সভায় দরজা খুলে আমাদের অপমান করেছিলে, যদি তুমি ক্ষমা না চাও, তাহলে আমি মি ডি. লিনার কাছে অভিযোগ করব এবং এতে তুমি তিরস্কৃত হবে।

স্কিপি ডিরি তা অমান্য করল, মলি, ববি, আসল। আমরা এখানে ছবিটির ব্যয়ভার কমানোর চেষ্টা করছি। চলো আমরা এ বিষয়টা কথা বলি…।

ম্যারিয়ন সূক্ষ্ম পর্যবেক্ষণ করল এবং একটু মৃদু হাসি দিল কিন্তু সে কিছুই বলল না। সে ভালো অথবা মন্দের কিছুই বলল না।

সে মনে করল, এটা কঠিন প্রশ্ন, ববি বানজ বলল, ক্রস অ্যাথেনাকে কাজে ফেরানোর জন্য কি প্রস্তাব দিতে পারত, তাই নয় কি?

ক্রস হাসতে হাসতে সেখানে বসল। মলি তাকে তার সামর্থ্য মতো উত্তর দিতে বলল।

সে বলল, মি. ডি লিনা অবশ্যই এই প্রস্তাবের জন্য বিশেষ কিছু করেছে। কেন এটা তোমাকে বলা উচিত? যদি তুমি তাকে দশ মিলিয়ন ডলার দেওয়ার প্রস্তাব দাও, আমি নিশ্চিত যে সে কাজটি করবে। দশ মিলিয়ন ডলার খুবই সামান্য।

এমনকি ববি বানজ এটার জন্য হাসল। স্কিপি ডিরি বলল, তারা মনে করে ক্রস নিশ্চিত না হওয়া পর্যন্ত কোনো ঝুঁকি নেবে না। তা তাদের মধ্যে ছোটখাটো ঝামেলা সৃষ্টি করল।

স্কিপি, মলি বলল, আমি তোমাকে এক মিলিয়ন সমমূল্যের তালিকা তৈরি করে দেখব, এটি ছাড়া তুমি ছবিটি তৈরি করতে পারবে না।

পার্থক্যটা কি হবে?

ববি বানজ এটা মানল না, কারণ স্কিপি আগে আমাদের স্টুডিওর কাছ থেকে সমপরিমাণ টাকা নিয়েছিল।

তারা সবাই হাসল, ক্রস এই সভা সম্পর্কে উদ্বিগ্ন হলো, সে তার ধৈর্য হারাল, তাছাড়া সে জানত তার তা দেখার তত আগ্রহ নেই। সে মৃদু স্বরে বলল, আমি খাটো হতে যাচ্ছি, যদি এটা খুবই দ্বন্দ্বে পরিপূর্ণ, তবুও আমরা সবকিছুই ভুলতে পারব।

বানজ রাগান্বিত হয়ে বলল, আমরা টাকা সংগ্রহের পদক্ষেপ গ্রহণ করছি। ছবিটি সারাবিশ্বে প্রচার করতে হাফ মিলিয়ন ডলার খরচ হবে।

যদি তুমি অ্যাথেনাকে ফেরাতে পারতে, মলি দ্রুত বলল। আমি তোমাকে বলতে পারি আজ সকালে তার সাথে কথা বলেছিলাম। ইতিমধ্যে সে তার সমস্ত চুল কেটে ফেলেছে যাতে তাকে কুৎসিত লাগে। আমরা তাকে অভিনয় করার জন্য নকল চুল দিতে পারি, বানজ বলল। এখন সে ক্রসের সাথে সময় কাটাচ্ছে, ক্রস তাকে ফিরে আনার চেষ্টা করছে। কিন্তু সে আমতা আমতা করছে।

সে বলল, যদি অ্যাথেনা না ফিরে তাহলে তোমার পঞ্চাশ মিলিয়ন ডলার ক্ষতি হবে এবং তুমি ছবিটি শেষ করতে পারবে না, কে তোমার প্রাথমিক কাজ সম্পূর্ণ করবে? আমি করব ক্রস বলল।

আহ, বানজ বলল, যদি তুমি এটা মুক্তি দিতে চাও তাহলে সম্ভবত এর সঙ্গে সামান্য অশ্লীল দৃশ্য যোগ করতে হবে।

এটা কি সম্ভব, ক্রস বলল।

মলি ক্রসের দিকে তাকিয়ে সম্মতি জানাল, শান্ত থাকার জন্য সতর্ক করল। যদি তুমি এই ব্যবসা করতে রাজি হও, বানজকে বলল, সবকিছুই চুক্তির পূর্বে আলোচনা হবে যাতে ভিডিও, টিভি এবং লাভের ভাগ-বাটোয়ারা সব কিছুই উল্লেখ থাকবে। চুক্তিপত্র অবশ্যই গোপন থাকবে। কেবল ডি লিনা থাকবে সহকারী প্রযোজক হিসেবে।

ঠিক আছে, স্কিপি ডিরি বলল, কিন্তু আমার টাকা শুধু স্টুডিওকে দাঁড় করাতে ব্যয় হবে।

এই প্রথম ম্যারিয়ন কথা বলে উঠল। সব কিছুই ভাগাভাগি ব্যাপারটা তেমন না। ক্রস তার আইনজীবীর মাধ্যমে সবকিছুই চুক্তিপত্রে উল্লেখ করবে।

হ্যাঁ ক্রস বলল।

আমি এটা রেকর্ড করতে চাই, ম্যারিয়ন বলল, তুমি অবশ্যই জানো আমরা একটি অসমাপ্ত ছবির কাজ করার পরিকল্পনা করছি এবং এটি নির্ঘাত ক্ষতি বয়ে আনবে। আমরা অ্যাথেনাকে কাজে ফিরে আনতে ব্যর্থ হয়েছি। আমরা তোমার প্রতিনিধি হতে পারি না যাতে সে ফিরে আসতে পারে। যদি তুমি এই কাজটা করতে পারো তাহলে তুমি পঞ্চাশ মিলিয়ন ডলার পাবে। তার জন্য আমরা দায়ী থাকব না। তুমি যদি তাকে নিশ্চিত কাজে ফিরাতে পারো তাহলে সেজন্য অ্যাথেনা কোনো টাকা-পয়সা পাবে না। আমি তার সম্পর্কে নিশ্চিত না ক্রস বলল। আমি তাকে ভুলে যাব এবং ক্ষমা করব।

বানজ বলল–তুমি তোমার টাকার ব্যাপারে কোনো উত্তর দেওনি?

ক্রস মাথা ঝাঁকাল।

ম্যারিয়ন বলল, এটা এক প্রকার দুর্নীতি। তুমি মানুষের টাকা নিজের কাজে ব্যবহার করতে পারো না। যারা তোমাকে বিশ্বাস করেছিল শুধু এই কারণে তারা মনের দিক দিয়ে ধনী।

ক্রস সোজাসুজি বলে ফেলল। ধনীদের আমার সম্পর্কে খারাপ ধারণার কারণে আমি এটা করছিলাম।

বানজ তিরস্কার করে বলল, এটা এক প্রকার কৌশল।

ক্রস বলল, আমি আমার সারাটা জীবন মানুষর কল্যাণে ব্যয় করে যাচ্ছি। আমার ভেগাস হোটেলে দারুণ সুদর্শন ব্যক্তিদের জুয়া খেলে টাকা নষ্ট করা থেকে বিরত রেখেছিলাম এবং আমি তা করেছিলাম তাদের সুখী করার জন্য। তার অর্থ আমি তাদের তা দিয়েছিলাম যা পেয়ে তারা সুখী হয়। আমি তা মিস অ্যাকুইটেনের জন্যও করবো।

বানজ তার সমস্ত ধারণা অপছন্দ করল। সে নিশ্চিত ধারণা করেছিল যে, তার স্টুডিওটি প্যাঁচ-কলে পড়তে যাচ্ছে। সে দ্রুত বলে ফেলল, যদি আমরা অ্যাথেনাকে খুঁজে পাই তাহলে তাকে কাজে রাজি করাব। আমরা কি নিশ্চিত আমরা কি চুক্তিপত্র ধরে রাখতে পারব?

আমি অনেক দিন ধরে ছবির ব্যবসা করতে চাই, ক্রস বলল।

আমি লর্ডস্টোন স্টুডিওতে কাজ করতে চাই। সেখানে প্রত্যেকেরই প্রচুর টাকা আছে।

এলি ম্যারিয়ন ক্রসের সভার সবকিছুই পুনরায় পড়ল, চেষ্টা করল একটি সারাংশ বের করার। লোকটি ছিল খুবই স্থির প্রকৃতির। প্যাসেফিক ওশেন নিরাপত্তা বাহিনী প্রতিষ্ঠিত করার ক্ষেত্রে অ্যাথেনার সঙ্গে কোনো যোগসূত্র ছিল না। সেখানে পছন্দমতো কোনো নিয়ম ছিল না। একটি সিদ্ধান্ত তৈরি করা হলো, কিন্তু রুমের মধ্যে মানুষের ভিড় থাকার জন্য সিদ্ধান্ত তৈরি করতে কঠিন হলো। তারপরও ম্যারিয়ন সঠিক সিদ্ধান্ত তৈরি করার চেষ্টা করল।

স্কিপি ডিরি বলল, সম্ভবত অ্যাথেনা এক প্রকার পাগল, হয়তো সে কিনারায় পৌঁছেছিল। তাই আমরা নিশ্চয়তার সূত্র বের করতে পারি। মলি ফ্লাডার বলল, সে রুমের অন্যদের চেয়ে ভালো মনের অধিকারী, তুমি তাকে পাওয়ার পূর্বে আমি তার সবকিছুই পর্যবেক্ষণ করেছি। ববি বানজ সরাসরি ক্রসের চেহারার দিকে তাকাল। অ্যাথেনার সাথে কোনো চুক্তিপত্র ছিল না। তুমি কি এই মুহূর্তে ঐ কাজটা নেবে?

হ্যাঁ, ক্রস বলল, সে বানজকে তার অপছন্দের ব্যাপারটি জানিয়েছিল।

ম্যারিয়ন, এটা পর্যবেক্ষণ করে সন্তুষ্ট হলো। অবশেষে সভার কিছু সিদ্ধান্ত পরিকল্পনা মাফিক গৃহীত হল। বানজ খারাপ লোকটিকে চিহ্নিত করল। প্রতিষ্ঠিত করল। ধারণা করা হলো কি ভাবে মানুষ তাকে তীব্র ঘৃণা করে এবং এতে কি সত্যিই তার কোনো দোষ নেই এটা তাকে নিয়ে খেলার মতো একটা বিষয়, যদিও তা তার ব্যক্তিত্বে বারবার আঘাত করছে।

আমরা ছবিটি থেকে বিশ শতাংশ লভ্যাংশ চাই। বানজ বলল, আমরা দেশে এবং বিদেশে চালাব। যে কোনো দুঃসময়েও আমাদের অংশদারিত্ব থাকবে।

স্কিপি ডিরি স্বস্তির সাথে বলল, বি তারা যদি ছবি তৈরির শেষ মুহূর্তে মারা যায়, তাহলে আর কোনো সমস্যা থাকবে না।

ঠিক আছে বানজ বলল।

মলি বলল, তুমি তাদের কাছে থাকতে পারো। কিন্তু তুমি দশ শতাংশের বেশি লভ্যাংশ পাবে না। তুমি প্রচার করার সময় একটা সুযোগ তৈরি করতে পারো। এবং তোমার কোনো ঝুঁকি নেই। নাও অথবা ছেড়ে দাও।

এলি ম্যারিয়ন তেমন কিছুই মন্তব্য করল না, সে সোজা হয়ে দাঁড়াল এবং খুব মেপে মৃদু স্বরে বলল, বারো শতাংশ। সে বলল, আমারও ব্যবসা আছে।

সে কিছুটা বিরতি নিল এবং ক্রসের দিকে সরাসরি তাকাল। সে বলল, এটা তেমন কোনো বেশি টাকা নয়। কিন্তু এটা হতে পারে বড় মাপের চলচ্চিত্র এবং আমি এটাকে জটিল করতে চাই না। তাছাড়া আমি খুবই দেখতে ইচ্ছুক যা ভবিষ্যতে ঘটবে। সে মলির দিকে ঘুরল এখন, হাঁ অথবা না বলো?

মলি ফ্লান্ডার ক্রসের দিকে না তাকিয়েই স্বাক্ষর করতে করতে বলল। হ্যাঁ।

কিছুক্ষণ পর এলি ম্যারিয়ন এবং ববি বানজ সভাকক্ষে বসল। তারা উভয়েই নিশ্চুপ থাকল। শেষে ম্যারিয়ন বলল, এখানে একটি নৈতিক প্রশ্ন আছে।

বানজ বলল, আমরা গোপনে চুক্তিপত্রে স্বাক্ষর করেছিলাম, আমরা যদি তেমন ভাবি, তাহলে আমরা তাকে ফোন করতে পারি।

ম্যারিয়ন মাথা ঝাঁকাল। তাহলে আমরা ছবিতে ক্ষতিগ্রস্ত হব, ক্রস হলো আমাদের আশা-প্রত্যাশা, তাছাড়া যদি সে কিছু ভুল বের করতে পারে তবে তা আমাদের জন্য হবে খুবই বিপজ্জনক।

তাতে তার কি, তার লডস্টোনকে স্পর্শ করার সাহস নেই বানজ বলল, আমি কি তার আগমনে উদ্বিগ্ন হব?

ম্যারিয়ন আস্তে আস্তে মদপান করছিল, চুরুট টানছিল। পাতলা সুগন্ধিযুক্ত চুরুটটি তার শরীরে যন্ত্রণার উদ্রেক করল।

এলি ম্যারিয়ন এখন পুরোপুরি ক্লান্ত। সে এতই বৃদ্ধ হয়েছিল যে ভবিষ্যৎ নিয়ে সে খুবই চিন্তিত ছিল।

আমাকে ফোন করো না, সে বলল, আমদের চুক্তিপত্রটি রাখতে হবে। কারণ যে কোনো সময় আমাদের মধ্যে সমস্যা দেখা দিতে পারে। স্কিপি ডিরি সভার পর তার বাড়ি ফিরে গেল এবং তার সঙ্গে মিলিত হয়ে জিম লুজির প্রতি হুকুমনামা জারি করল।

তাদের সভায় জিম লুজির কাছে ঘটনা বর্ণনা করল। সে বলল, তুমি কিছু মজার জিনিস খুঁজে পাবে।

কিন্তু সে বলল, জিম লজির সঙ্গে চুক্তি হওয়ার পর আমি একটি নতুন ছবিতে ছোট চরিত্রে অভিনয় করতে রাজি হয়েছি। সে সান্তা মনিকা সম্পর্কে একটি সিরিয়াল তৈরি করছিল।

যে কোনো কারণের জন্য ক্রস ডি লিনা লাস ভেগাসে ফিরে এলো এবং পেন্থ হাউজের সুইটের কারণে তার জীবনে অভিশাপ নেমে এলো। কেন সে ঝুঁকি নিয়েছিল? খুবই গুরুত্বপূর্ণ ছিল তার জয়লাভ করা। কেবল টাকা নয় তার জীবনে নতুন পথ তৈরি ছিল। কিন্তু হঠাৎ তার জীবনে দুর্দশা নেমে এলো। যার প্রকৃত কারণ খুঁজে পাওয়া যায় না। একদিন অ্যাথেনা তার জীবনে এসেছিল এবং তাকে খুবই ভালোবেসেছিল কিন্তু তার ভালোবাসা সারা জীবনের জন্য না হলেও এক মুহূর্তের জন্য তো ছিল।

গ্রোনিভেল্ট কি বলেছিল? নারীরা কখনোই নিজ থেকে ভয়ঙ্কর হয় না যদি না তাদের ভয়ঙ্কর করতে অনুপ্রাণিত না করা হয়। স্মরণ রেখো, গ্রোনিভেল্ট বলল, সৌন্দর্য হলো ভয়ঙ্করের প্রধান কারণ, কিন্তু সে যে তার মন থেকে সবকিছু ধুয়েমুছে ফেলল। ভেগাসের দৃশ্য দেখতে লাগল, দেয়ালে বিভিন্ন। রঙের বাতি জ্বলছিল তা দেখে, সামান্য সময় তার মন ভরলেও আবার অতীত তার চোখে ভেসে উঠল। যদিও অ্যাথেনা অ্যাকুইটেন এক প্রকার দৈত্য ছিল। কিন্তু কেন সে এমন করল, তা সামান্য কথার দ্বারা বোঝানো যাবে না। সে সে বিষয়ে কারও কাছেই পরিষ্কার করে কিছু বলেনি। তার সমস্ত প্রতিরক্ষার দায়িত্ব নেওয়ার পরও সে ছবি করতে রাজি হয়নি কারণ মৃত্যুর প্রতি তার ভয় ছিল খুবই বেশি। ছবিটি করার পর সে একা হয়ে গিয়েছিল, স্কানেট তারপর এসেছিল।

এলি ম্যারিয়ন, ববি বানজ, স্কিপি ডিরি, তারা সকলেই সমস্যাটা জানত এবং তার উত্তরও জানত। কিন্তু কারও তা বলার সাহস ছিল না। মানুষ তাদের পছন্দ করত, ঝুঁকি ছিল বেশ বড়, তারা বেশ উচ্চস্থানে অবস্থান করছিল, ভালোভাবে জীবনযাপন করত। যা তারা খুব সহজেই হারিয়ে ফেলল। তাদের জয়লাভ ঝুঁকির সমান ছিল না। শুধু ছবিতে একটি মাত্র ভুলের জন্য তারা সবকিছু হারিয়ে ছিল। তাছাড়া তারা উঁচু ও নিচু সমাজের মধ্যে পার্থক্য খুঁজতে ব্যর্থ হয়েছিল। তাই তাদের ঝুঁকি ছিল নৈতিক। তাছাড়া তাদের মূলধন উঠেও এসেছিল। আর সেই সময় বুদ্ধিজাত সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। পরও তাদের কিছু ভুল ছিল। ছবি তৈরির টাকা দিয়ে অন্য কোনো কাজ করলেও তারা তাদের অবস্থান ঠিক রাখতে পারত।

সুতরাং এখন তাদের প্রধান সমস্যা দুটো। বজ স্কানেট তার অভিব্যক্তি প্রকাশ করে বলল, প্রথমটি হলো ছবিটি প্রধানত অ্যাথেনার কারণেই মার খেয়েছিল। ক্রসের সাবলীল ভুল।